酵母、蠕蟲和小鼠：在實驗室測試中，當用各種化合物處理後，它們的壽命都延長了。但是，許多有希望的線索在人體試驗中都失敗了。本週，研究人員正在提出一種不同的動物試驗方法來測試延長壽命的藥物：在寵物犬身上進行試驗。他們的目標是雷帕黴素，它在臨床上用作腎移植後抗排斥藥物混合物的一部分，並且還被證明可以將雌性小鼠的壽命延長13%，雄性小鼠的壽命延長9%（D. E. Harrison et al. Nature 460, 392–395; 2009）。
該化合物對壽命的影響尚未在人體中進行測試——人體試驗費用昂貴，而且需要很長時間才能瞭解一種藥物是否可以延長人類壽命。此外，雷帕黴素已不再具有專利性，因此製藥公司不願意對其進行投資。該藥物還會引起一些嚴重的副作用，這可能會使其無法成為藥物青春之泉。例如，它與腎移植患者糖尿病風險增加有關（O. Johnston et al. J. Am. Soc. Nephrol. 19, 1411–1418; 2008）。但研究人員懷疑，低劑量的該藥物對健康的狗來說不會有問題。
“任何化合物都有某種副作用；問題是人們可以忍受哪種副作用，”德克薩斯州聖安東尼奧市巴肖普長壽與衰老研究所的老年病學家蘭迪·斯特朗說。
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為了回答這個問題，西雅圖華盛頓大學的分子生物學家馬修·凱伯萊因和丹尼爾·普羅米斯洛提議在一項研究中給狗服用低劑量的雷帕黴素，該研究還將測試該藥物是否可以延長動物的壽命。兩人邀請了犬類健康和衰老生物學方面的專家於10月28日至29日在西雅圖舉行會議，討論如何構建此類試驗。
研究人員希望在通常壽命為八到十年的大型犬身上測試雷帕黴素；他們將開始給六到九歲的動物服用該藥物。一項初步試驗將涉及約 30 只狗，其中一半將接受該藥物，這將使研究人員能夠在短時間內給狗用藥，並觀察對心臟功能和其他一些健康指標的影響。該試驗最早可能在三年內完成，但研究人員會在此之前很久——可能在幾個月內——知道雷帕黴素是否能改善心臟功能或其他方面的健康狀況。
雷帕黴素作用於一種參與細胞生長的蛋白質，但人們對其如何延長壽命知之甚少。它可能會延緩衰老過程本身，或者可能會預防與年齡相關的疾病。一種假設是，它的主要作用是透過預防癌症的發生。
凱伯萊因說，寵物犬應該比實驗鼠更能真實地測試該藥物在人體中的作用。寵物會經歷與主人相同的一些環境影響，並患上與主人相同的一些與年齡相關的疾病。（他計劃在自己的德國牧羊犬足夠老時讓它參加試驗。）
其他研究人員表示，凱伯萊因和普羅米斯洛的推理是有道理的。“我們正在討論老年寵物是否會受益，這對人類群體來說是一個很好的模型，”緬因州巴爾港傑克遜實驗室的生理遺傳學家大衛·哈里森說，他研究過小鼠體內的雷帕黴素。
凱伯萊因和普羅米斯洛已經為這項初步試驗籌集了約 20 萬美元的華盛頓大學機構資金。但是，他們將需要更多資金來進行更大規模的試驗，對數百隻狗進行試驗，以測試該藥物在多年給藥後是否可以延長壽命——並研究數千只動物的正常衰老過程，以試圖瞭解任何延長壽命效果的機制。
西雅圖會議的參與者還在考慮是否可以要求寵物主人幫助資助更大規模的試驗，如果是這樣，研究人員是否可以向捐贈者承諾，他們的狗將接受雷帕黴素治療而不是安慰劑，而不會影響研究的科學性。通常，黃金標準臨床試驗的參與者會被隨機分配到治療組或對照組。
“這是一種獨特的情況，因為它們是人們的寵物，”凱伯萊因說。“我們尚未就如何處理此事做出任何決定。”
本文經許可轉載，最初於2014年10月29日首次發表。