一位四十多歲的中層經理辭去了日常工作，買了一輛跑車，併為了一個更年輕的女人拋棄了他的妻子。診斷結果？中年危機。《美國麗人》中的萊斯特·伯納姆，《絕命毒師》中的沃爾特·懷特——這些絕望角色的例子在流行文化中比比皆是，這個概念深深紮根於我們的集體意識中。但是，特定年齡段的人真的更有可能徹底重啟人生嗎？
科學家們似乎認為如此。中年的一些標誌——自我反思增加、衰老、事業和家庭變化——可能會播下深深不滿的種子。研究表明，我們在成年中年的幸福感自然會減弱。但研究也表明，許多關於典型的四十多歲崩潰的常見看法是不真實的。事實上，倦怠感幾乎可以在任何年齡開始，男性並不比女性更容易感到不滿，而且中年危機遠非不可避免。
在40歲到60歲之間的某個時候，大多數人都會以某種形式面臨重大壓力，但並非每個人都會透過追逐逝去的青春來應對，或者更糟的是，屈服於抑鬱症或藥物濫用。真正意義上的中年崩潰似乎比許多人認為的要少見，根據1990年代初的一項回顧研究，影響僅佔人口的10％，而根據2000年的一項研究，則為26％。對於其中一些人來說，這些劇變不會導致毀滅，而是帶來令人歡迎的第二幕。某些人淪為受害者的原因可能更多與個性和文化期望有關，而不是年齡。
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半空的人生
如果中年危機似乎難以精確定義，請考慮中年本身就是一個模糊的概念。2011年，佛羅里達州立大學的研究人員分析了1990年代對數千名美國人進行的一項問卷調查，發現大多數參與者將中年定義為從44歲到59歲。十年後，同一批參與者將中年描述為46歲到62歲。受訪者年齡越大——尤其是女性——他們設想的衰老開始得越晚。
我們對中年的概念可能是一個移動的目標，但一旦開始，我們對時間的看法就會發生轉變。我們不再從出生開始計算年數，而是開始猜測我們還剩下多少年。斯坦福大學長壽中心創始主任、心理學家勞拉·卡斯滕森已經表明，這種主觀的半空人生感會影響我們的目標。我們認為自己剩下的時間越少，我們的計劃就越不宏大。相反，有些人專注於家人和朋友——就像年輕人和老年人一樣，當流行病或恐怖襲擊提醒我們生命的有限時，他們會尋求熟悉的安慰。
然而，其他人開始審視自己的生活，重拾未實現的夢想。“我們不會檢索20年前的年輕目標，然後逐一勾選我們已經實現的目標，”蘇黎世大學應用心理學教授亞歷山德拉·弗羅因德解釋說。* 她發現，老年人通常會努力維持他們現在擁有的東西，以避免未來的損失，並且他們不太關注自己的事業。在這個過渡時期，我們可能會感覺工作需求超出了我們的應對能力。英國諾丁漢大學的職業心理學家阿曼達·格里菲思及其同事報告說，這種感知到的工作壓力在50至55歲之間達到頂峰。
焦點和抱負的這種變化可能會使我們對生活不太滿意。2008年，達特茅斯學院的勞動經濟學家大衛·G·布蘭奇弗勞爾和英國華威大學的安德魯·J·奧斯瓦爾德回顧了從72個國家/地區的50萬不同年齡段的人那裡收集的關於幸福感的資料。他們得出結論，一個人一生中的幸福水平通常遵循U形曲線，在40歲出頭至40歲中期觸底。在某些地區，這種情緒低谷並未出現在原始資料中，但一旦布蘭奇弗勞爾和奧斯瓦爾德重新分析數字，以考慮婚姻狀況、收入、教育程度和其他因素對滿足感的潛在混淆貢獻，它就出現了。
更復雜的是，其他研究人員已經注意到中年時期幸福感的峰值和平臺期。2012年，墨爾本大學的經濟學家約翰·海斯肯-德紐使用來自德國社會經濟小組的資料回顧了德國人的生活滿意度，該小組是一項為期30年的縱向研究，每年調查約30,000人。這項研究的長度使海斯肯-德紐能夠解釋樂觀主義的個體差異。例如，對於一個確定的厭世者來說，幸福感評分6分（滿分10分）可能代表著歷史最高水平，但對於一個天真的浪漫主義者來說，則是一次崩潰。海斯肯-德紐觀察到，幸福感水平在整個成年期持續下降，即使是輕微的下降，直到60歲出頭，之後幸福感水平會上升到75歲，然後驟降。
歲月的皺紋
儘管如此，爭論的焦點仍然是中年困境的原因在於我們的生物本性還是命運。一些研究人員認為，生活事件是最重要的。在2000年發表的一項研究中，康奈爾大學的社會學家伊萊恩·韋辛頓對724名年齡在28歲至78歲之間的美國成年人進行了電話調查，發現超過四分之一的受訪者——男性和女性幾乎一樣多——承認自己經歷過中年危機。大多數人將這些時期歸因於令人沮喪的生活事件，例如失業或失去父母，而不是年齡，這導致韋辛頓得出結論，中年危機不是衰老的自然組成部分。
然而，對中年生物學的研究表明，至少我們部分脆弱性是與生俱來的。2012年，愛丁堡大學的心理學家亞歷山大·韋斯及其同事回顧了動物園管理員、志願者、研究人員和看護人員的報告，他們報告說，與年輕和年長的猿類相比，中年黑猩猩和猩猩表現出明顯的悶悶不樂的跡象。這些觀察是主觀的；動物飼養員知道動物的年齡，並且可能根據期望來解釋它們的行為。儘管如此，韋斯的團隊得出結論，我們與類人猿同伴共享的生物學可能構成我們中年沮喪的基礎。
除了白髮和皺紋之外，許多與衰老相關的調整都可能引起心理 distress。癌症和心血管疾病以及其他疾病的發病率增加，抑鬱症的風險也隨之增加。柏林中央門診保健研究所2012年的一份報告顯示，抑鬱症病例幾乎呈線性增長，直到50多歲末期達到頂峰，然後在女性中約85歲，男性中約90歲再次達到頂峰。在美國，來自疾病控制與預防中心的資料顯示，男性和女性的抑鬱症發病率最高年齡段都在40歲至59歲之間。
在身體方面，大腦在40歲之後也開始更快地退化。2010年，義大利錫耶納大學的神經科學家安東尼奧·喬治奧當時與牛津大學的同事合作，使用MRI和彌散張量成像技術測試了66名年齡在23歲至81歲之間的受試者。他們的結果與早期研究一致：大腦的白質體積持續增加到40歲出頭，然後相當迅速地減少。在大多數大腦區域，灰質體積在整個時期內穩步下降。
老年人的大腦通常可以補償這些缺陷，用更多的經驗和知識來彌補失去的火力。但荷爾蒙損耗的影響更令人不安。當男性在40歲左右進入更年期時，睪酮水平開始下降，性慾和性功能都可能受到影響。對於女性來說，40多歲時雌激素水平的下降會導致更年期，通常在50多歲時發生，並會帶來一系列有時令人沮喪的症狀，包括失眠、記憶力問題和抑鬱症。
每個季節
但是，無論其根源是什麼，中年壓力都不會註定我們的人生失控，尤其是在人際關係方面。金賽研究所2011年對德國、西班牙、美國、日本和巴西的1000多對夫婦進行的一項研究發現，中年男性和女性對他們婚姻和性生活的評價隨著婚姻時間的延長而提高，並且與長期伴侶進入中年的人很有可能繼續在一起，他們引用了早期的估計，即美國超過一半的婚姻和西班牙92％的婚姻將持續20年以上。
空巢綜合症似乎也是一個神話。伯爾尼大學發展心理學教授帕斯奎麗娜·佩裡格-基耶洛在2001年對260名中年受試者進行的一項研究中發現，母親們經常樂觀地看待孩子們的離開。父親們則更多時候心情複雜，也許希望自己能多花時間陪伴孩子。在2009年的一項研究中，不列顛哥倫比亞省西蒙弗雷澤大學的社會學家芭芭拉·A·米切爾詢問了來自不同文化背景的300多名父母關於孩子離家的問題。只有少數人——有健康問題和孩子較少的年輕父母——報告了情緒痛苦。總的來說，大多數父母報告了積極的情緒，例如為成功撫養孩子長大以至於他們可以搬出去而感到自豪。
也許最大的誤解是40歲的展望是黯淡的。約翰·D·和凱瑟琳·T·麥克阿瑟基金會成功中年發展研究網路是一個由哈佛大學主持的跨學科專案，由13位學者運營，他們調查了美國25歲至74歲之間的7000多人，瞭解中年的各個方面。結果催生了多本書籍和大量研究論文，揭示中年在很大程度上是一個平靜和穩定的時期：大多數人際關係都能維持，大多數人保持健康，許多人享有經濟保障。
當蘇黎世的弗羅因德詢問老年人他們最想回到哪個年齡時，大多數人選擇了40多歲。在某些文化中，例如日本、印度、肯亞和薩摩亞，中年危機的概念完全是舶來品。也許知道我們對中年的疑慮通常被誇大了——而且是暫時的——可以使過渡到成熟晚期變得稍微容易一些。
*勘誤（2015年4月29日）：此句在釋出後經過編輯，以糾正印刷版中出現的誤引。