在去年春天舉行的一次環境科學研討會上，哥倫比亞大學生態學家沙希德·納伊姆沉思道：“你可以僅僅因為生態學有趣而從事它的美好舊時光已經一去不復返了。” 他的同行們可能曾經僅僅為了智力上的挑戰而分析生態系統，但今天他們的工作具有緊迫性。 他們回到他們曾經工作過的森林，卻發現它已被砍伐殆盡； 他們聽到年長的同事回憶起幾十年前最後一次見到的鳥類； 他們走在因全球變暖而變得泥濘的永久凍土上。
正如本期特刊所述，世界目前正在經歷一系列顯著的轉變：人口增長已達到拐點並開始趨於平穩，發展中國家正在變為發達國家，曾經是區域性的環境問題正在向四處蔓延。正如人口統計學家約瑟夫·查米所說，這些相互關聯的變化是一場“靜悄悄的革命”，它觸及生活的方方面面。它們既帶來威脅，也提供機遇。親眼目睹正在發生的事情後，本文的作者們已全身心地投入到幫助社會駕馭前方暗礁的任務中。
有些人不喜歡這樣。他們說社會科學和環境科學已經帶有政治色彩，科學家應該避開任何類似於倡導的東西。這些批評者聲稱自己是在捍衛“真正的科學”，但他們對科學的定義方式卻讓大多數實踐科學家感到陌生。誠然，當科學家就政治問題提供建議時，他們是以私人公民而非研究人員的身份行事——當這種情況發生時，他們應該表明自己的身份。而且他們確實面臨著意識形態反噬其技術判斷的風險。然而，極端的替代方案——不參與——是不可行的。這將是對科學家所做一切的否定，是對知識所帶來的責任的放棄。
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如果沒有科學家們渴望走出實驗室的限制，幫助讓世界變得更美好的願望，《大眾科學》甚至不會存在。自該雜誌於 1845 年創刊以來，關於社會科學和環境科學的文章，包括那些觀點強烈的文章，就已充斥我們的版面。在過去的許多場合——特別是在 1974 年、1980 年和 1989 年——我們都曾用整期雜誌專門討論平衡經濟發展與環境保護的挑戰。
然而，一些批評家並不關心關於科學家應該或不應該做什麼的哲學辯論。他們的抱怨歸結為：我不同意你所說的話，與其參與討論，不如否認你說話的合法性。 可悲的是，這已成為當今國家的主導修辭策略——這種策略只會讓應對未來幾十年的挑戰變得更加困難。
地理學家賈雷德·戴蒙德最近出版的書籍《崩潰》記錄了過去那些無法認識或改變不可持續方式的文明。很大程度上是因為科學，我們的文明不僅有機會避免他們的命運，而且有機會進入一個前所未有的繁榮時代。科學不是，也不應該是決策的唯一因素；其他因素，例如道德價值觀，也至關重要。但是我們需要睜大眼睛瞭解世界上正在發生的事情，才能做出這些決定。