科學與社會在新冠疫情時代辜負了兒童

期待已久的疾控中心關於學校的指導意見於 2 月 12 日釋出。這是迄今為止在新冠肺炎應對措施中最具政治色彩和科學爭議的事件中最新的事件。該機構在其指導意見中呼籲，特別是 K-12 學校應儘快重新開放，並指出，在採取物理隔離、接觸者追蹤和佩戴口罩等安全預防措施的情況下，許多學校已經能夠安全開放並保持開放。該報告還引用了證據，這些證據也在疾控中心工作人員在《美國醫學會雜誌》上發表的一篇近期文章中被引用，即該年齡段的入學率不是社群傳播的主要驅動因素，並且在保持學校開放的同時，感染率下降是可能的。

然而，用作基準的社群傳播水平受到了批評，尤其因為它們似乎沒有反映出關於採取安全措施可以實現的目標的最新證據，並且暗示儘管有證據表明，美國幾乎所有學校在可預見的未來都應該保持遠端或混合形式。

已經有很多文章論證和反對緊急重新開放，而這最新一輪的辯論反映了一年來非常公開的辯論。撇開這些討論不談，我們認為值得停下來反思這些辯論所凸顯的失敗之處。簡而言之，關於新冠肺炎疫情期間學校開放的爭論，在我們看來，反映了科學與社會的持續失敗，學術界和政策制定者對此負有共同責任。

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首先，關於科學。正如疾控中心的指導意見明確指出的那樣，迄今為止的證據表明，新冠肺炎對兒童的風險較低，如果管理得當，在學校環境中，幼兒之間的傳播風險也很低。重要的是要記住，我們評判為“安全”的安全水平是相對的，關於新冠肺炎的長期影響仍然存在未知數；然而，我們知道，在 5-14 歲的兒童中，新冠肺炎的死亡率據報道約為百萬分之一。相比之下，交通事故造成的死亡率是其 15 倍。該年齡段的兒童因自殺身亡的可能性幾乎是因新冠肺炎身亡的 10 倍（見圖）。

人們可以合理地推斷，在過去一年中，兒童上學比在學校更危險。

那麼，為什麼科學讓我們失望了？為什麼這個問題如此具有爭議性？我們主要認為，我們向科學尋求明確的答案，允許“遵循科學”的口號在新冠肺炎方面佔據主導地位，但沒有考慮到學校停課對幼兒的危害，即使學校開放代表著科學可以而且應該提供資訊的權衡。

科學，與社會功能的任何其他方面一樣，建立在其自身的視角和假設之上。一個根本性問題是，在關於新冠肺炎的數萬篇科學文章的爆炸式增長中——據估計，到 2020 年 12 月，文章和預印本已達20 萬篇——只有少數評論試圖評估學校停課對兒童造成的各種成本。也許最近和最全面的關於學校停課對兒童健康影響的文獻綜述是在疾控中心指南釋出的同一天釋出的（以預印本形式）。雖然該綜述確定了 72 項研究納入其中，但總體而言，作者得出的結論是，研究太少，無法讓他們得出關於關鍵方面，例如對不同社會經濟地位兒童或弱勢兒童的影響。考慮到貧困兒童尤其容易受到學校停課的影響，缺乏關於社會經濟地位的資料是一個顯著的差距。我們從之前的研究中瞭解到，在貧困兒童中，由於暑假導致的停課與心理健康的下降、自我報告的孤獨感、飢餓感和身體活動減少有關。

特別值得關注的是，作者也未能找到任何一項研究描述學校停課對弱勢群體的影響，例如有學習障礙、自閉症、飲食失調或既往藥物濫用史的群體。這沒有成為新冠肺炎科學研究的更大重點，代表了關鍵證據中的一個重大空白，因為這會影響此特定決策的權衡，以及如果政治領導人認為在特定時間學校停課是正確的，如何減輕其最壞的影響。即使在疾控中心的指導意見中，這些危害也只是被簡要提及，且引用的證據很少。

我們認為，科學中的這種差距對映到社會未能考慮和優先考慮幼兒的需求。我們並非對教師面臨的潛在風險視而不見，即使這些風險似乎明顯低於其他必要職業，但我們認為，這些風險在公共對話中佔據了主導地位，以至於作為一個社會，我們大大低估了對兒童的風險，而這應該一直是我們的首要任務。決策者可以理解地擔心在與新冠肺炎相關的危害呈指數級增長的風險中存在不確定性，但特別是對於幼兒而言，決策者還需要了解對幼兒影響的證據，這些影響可能在其他方面呈指數級增長，並在他們未來的幾十年中產生影響。

這一點尤其令人擔憂，因為幼兒，從定義上講，是弱勢群體，值得特別的倫理考慮和社會津貼，正如《聯合國兒童權利公約》所反映的那樣。他們在決策中缺乏法律自主權，因此在我們的政策決策中“隨波逐流”。他們不是“小大人”，而是鑑於發育階段，他們特別容易受到其環境和經歷的影響。事實上，生命歷程流行病學，即致力於研究與最早期的童年經歷和暴露相關的健康結果的研究領域，已經充分表明，劣勢透過結構性障礙不公平地延續下去，這些障礙甚至在兒童幼年時期就透過他們呼吸的空氣質量、他們吃的食物、他們面臨的經歷而印在兒童身上。這就是為什麼教育水平被確定為後期健康和福祉的最強預測因素之一，而對早期兒童教育的投資是可能的最具成本效益的公共衛生干預措施之一。

透過這種方式，重要的是要將我們關於兒童的政策決策的後果視為具有獨特而持久的意義，對於一個龐大而脆弱的人群的健康和福祉，社會，而不僅僅是父母和家庭，對此負有義務。

既然如此，關於在這種獨特情況下學校停課對兒童的影響，以及它們如何對映到這種社會責任，我們知道什麼，可以推斷出什麼？我們總結了迄今為止在三個維度上的觀察和證據：對學習的影響、對保障措施的影響以及對健康的影響。

首先，在學習方面，對於收入較高、教育水平較高且更有能力遠端工作的家庭，成績差距可能相對較小；事實上，一些國家資料顯示，高收入家庭兒童的考試成績在很大程度上已經趕上但仍然存在於低收入家庭中。種族差異也被觀察到，有擴大的成績差距，對於有超過 50% 有色人種學生的學校，他們在前一週也更有可能沒有收到老師的即時聯絡，可能性是其他學生的兩倍。顯然，這些影響是對先前社會失敗的額外影響，即日益擴大的不平等和未能投資於遭受結構性種族主義影響的社群的學校。

教育供應方面的不公平現象可能對邊緣化學生產生特別大的影響，也就是說，寄養兒童、無家可歸者、殘疾人、英語學習者和移民。這些群體被認為在學校停課期間更有可能從教育系統中“消失”，並且正如美國一些城市在疫情早期報告的那樣，5-10% 的遠端學習不參與率可能相當於超過一百萬的學生失蹤，考慮到整個群體估計約為全國12,388,000人。

網際網路接入方面也存在類似的差距。儘管透過學校提供筆記型電腦，計算裝置的普及率大大提高，但高速網際網路的接入（遠端或混合學習的重要組成部分）在美國不同地區和收入水平之間也存在顯著差異。2018 年，年收入低於 25,000 美元的家庭中有 45% 和收入在 25,000-50,000 美元之間的家庭中有 32% 無法接入高速家庭網際網路。

其次，兒童保障是家庭、醫療保健專業人員、社會工作者和學校共同承擔的一項關鍵職能。疫情前，與其他高收入國家相比，美國的虐待和忽視兒童事件發生率已經很高。2019 年，美國有超過650,000名獨特的兒童虐待受害者，以及 1,840 例與虐待相關的死亡事件，約為迄今為止兒童新冠肺炎死亡人數的九倍。倡導組織、兒科醫生和研究人員強調了與學校停課相關的兒童虐待風險增加，因為疫情期間父母面臨壓力。在 2019 年美國發生的兒童虐待案件中，父母佔 78%，大多數經證實的虐待或忽視報告來自家庭以外的成年人，通常是受害者服務專業人員，例如教師或醫療保健提供者，他們能夠識別虐待跡象並報告。

兒童虐待的壓力和預測因素與疫情密切相關，包括焦慮、收入損失、失業、食物和住房不安全以及父母心理健康下降。有證據表明，在過去的公共衛生緊急事件中，兒童虐待和家庭虐待有所增加。在新冠肺炎疫情期間，兒童虐待和忽視指控急劇下降，這可能反映出與非家庭成員，特別是兒童服務專業人員的接觸減少，這令人擔憂。佛羅里達州的一項研究估計，兒童虐待通報減少了 27%。紐約市的一項研究顯示，去年 3 月、4 月和 5 月，每月虐待指控下降了近 30%，所有亞型均顯著下降。作者透過推斷到全國資料，估計在 2020 年 3 月至 5 月期間，本應提出的 276,293 起兒童虐待指控未被報告。英國的一項研究估計，特別是由學校發起的轉介減少了約 50%。

美國地方和州虐待熱線的呼叫量也出現波動，美國 19 個州的下降與學校停課同時發生。然而，疾控中心的資料顯示，與需要住院治療的虐待和忽視相關的急診就診次數和百分比（換句話說，嚴重程度很高）並未下降，並且一項關於急診就診的研究發現，疫情期間因疑似兒童虐待和忽視而就診的次數顯著超過了 2019 年的中位數水平。

來自英國的類似資料表明，與虐待和忽視相關的兒童死亡和嚴重傷害事件同比增加了 27%。這些證據表明，疫情期間兒童虐待事件很可能以更高的水平發生，但由於缺乏家庭以外的接觸而未被報告。這些保障措施的失敗具有重大的長期身體、情感和社會後果，並且很可能進一步加劇，因為處於這些地位的幼兒通常與家庭以外的支援結構或社交網路隔絕。

第三，學校停課對兒童的健康有更廣泛的影響。關於此主題的最新綜述確定了“實質性和一致”的健康和福祉影響的證據，來自不同收入水平國家的研究表明，18-60%的兒童和青少年在心理困擾閾值之上得分，特別是焦慮和抑鬱，而對既往患有精神疾病的兒童的影響最大。研究發現，學校停課加劇了食物不安全問題，疫情前，美國約有14%的學齡兒童受到食物不安全問題的影響。到 2020 年秋季，冠狀病毒追蹤調查報告稱，美國所有有學齡兒童的家庭中有 24.7% 經歷過食物不安全問題，非洲裔和西班牙裔/拉丁裔家庭經歷食物不安全問題的比率是白人家庭的三倍。食物不安全問題對健康和學習能力都有長期影響，並對這些兒童未來的生活和繁榮造成附帶成本。

然而，這些健康危害並未考慮我們之前兩點中更廣泛的長期影響，即學習損失和遭受虐待和忽視。提高教育水平與積極的長期健康結果（包括健康狀況和預期壽命）密切相關。美國教育系統中先前存在的不公平現象加劇了美國社會中新冠肺炎疫情利用的健康差距，而證據表明，這些不公平現象正隨著學校停課而加劇。相比之下，遭受虐待和忽視等創傷性經歷與多種較差的健康結果相關，包括整體健康狀況下降、心理健康狀況惡化以及患冠心病、中風和哮喘的風險更高。兒童虐待也與較差的教育程度有關，包括出勤率較低、考試成績較低、更頻繁地被安置在特殊教育專案中以及酒精和藥物使用率較高。

總而言之，儘管關於學校重新開放、社群感染率和疫苗接種優先順序的辯論日益兩極分化，但似乎很明顯，科學和社會都在辜負兒童。兒童已被證明對新冠肺炎具有獨特的抵抗力，但許多兒童已經遭受了持久的教育、心理和身體傷害。最大的傷害正落在最脆弱的兒童身上，然而，我們對這些傷害的真實程度和持續時間知之甚少，因為與對新冠肺炎相關傳播和緩解措施的研究相比，相對而言，很少有研究關注這些傷害。

學校停課是一個突出的例子，說明遵循科學本身並非答案。這些是基於民選官員需要做出的倫理和道德考量的艱難決定，其方式要承認關於危害的證據、保障措施的要求以及關於新冠肺炎的新證據。瞭解關於兒童潛在權衡的證據是此類政策和決策的關鍵組成部分。現在是科學和社會提升這一核心責任的時候了。

這是一篇觀點和分析文章。