自去年三月疫情初期以來，關於美國學校是否是新冠病毒傳播的重要來源，以及是否應該繼續關閉——或者在採取安全協議的情況下，是否可以而且應該繼續面對面學習，一直存在激烈爭論。專家們越來越關注長期線上教學可能對兒童，尤其是疫情前就已經面臨困境的弱勢社群兒童的學業和社會發展造成的負面影響。現在，在全國各地的學校首次關閉一年多之後，許多專家一致認為，如果他們實施諸如佩戴口罩、保持社交距離和良好通風等措施，學校可以安全開放。
對佛羅里達州、猶他州和密蘇里州等州的學區的研究發現，面對面教學並沒有導致新冠病例明顯增加。美國疾病控制與預防中心（CDC）最近更新了其指南，指出三英尺的距離（而不是之前建議的六英尺）足以限制小學生之間的傳播，並且在社群傳播水平較低時，也足以限制初中生和高中生之間的傳播——只要佩戴口罩。該指南還強調了普遍佩戴口罩和良好通風的重要性，並建議讓學生“分組”，讓他們整天待在一起，並與其他小組保持距離。根據美國疾病預防控制中心的說法，大約80%的教師和學校工作人員現在已經接種了至少一劑疫苗。儘管疫苗尚未提供給兒童，但涉及他們的臨床試驗正在進行中。
有證據表明，讓孩子們在學校接受教育（並採取預防措施）的好處遠遠大於風險，尤其是在大多數教師已經接種疫苗的情況下。美國兒科學會（AAP）學校健康委員會執行委員會成員薩拉·博德說：“目標必須是讓孩子們重返面對面學習。” “過去一年，越來越多的證據表明，學校能夠實施緩解策略，並且沒有看到太多的學生之間的傳播。這是可以做到的，而且可以有效地完成。”
關於支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道： 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保關於塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
美國疾病控制與預防中心負責應對新冠疫情（包括學校指南）工作組的聯合負責人格蕾塔·馬塞蒂說，在降低學校新冠傳播風險方面，分層方法至關重要。“幼兒有時會把口罩拉下來，或者不正確地佩戴，或者不洗手，”她說。因此，“您不能依賴任何一個層面。這就是‘瑞士乳酪模型’。”一些流行病學家用這個比喻來描述同時實施多項公共衛生干預措施：每個“切片”都有“漏洞”，但堆疊在一起，它們可以提高保護效果。
學校可以採取的最重要措施也許是始終佩戴口罩，除非在吃飯或喝水時。美國疾病控制與預防中心建議學生在摘下口罩時保持至少六英尺的社交距離。“許多學校在用餐時間都採取了非常具有創造性的措施：建立例行程式，讓學生在準備吃飯之前一直戴著口罩，然後再戴上；讓孩子們朝同一方向坐；錯開午餐時間；讓一半班級的學生去餐廳，另一半在教室裡吃飯，”馬塞蒂說。研究表明，即使是幼兒也可以正確佩戴口罩。威斯康星州的一項研究發現，超過92%的學生報告說在學校始終佩戴口罩。“很多時候，他們比成年人做得更好，”馬塞蒂說。但她補充說，學校必須明確規定佩戴口罩。“當學校讓佩戴口罩成為可選項時，就沒有人戴口罩了，”馬塞蒂說。
口罩在保護教職員工方面也非常有效。杜克大學醫學院兒科教授丹尼·本傑明說：“如果學校要求戴口罩並注意手部衛生，那麼對於未接種疫苗的成年人來說，開車上班（發生交通事故）造成的死亡風險高於在學校感染新冠的風險。”本傑明和他的同事共同撰寫了一項關於北卡羅來納州K-12學校在2020年8月中旬至10月中旬期間進行面對面課程的新冠病毒傳播研究。該研究發現，校內病毒傳播非常有限，並且沒有觀察到兒童感染成人的病例。其他研究在密西西比州、威斯康星州和其他州也發現了類似的結果。“這很簡單：如果每個人都始終佩戴口罩，風險就會很低，”本傑明說。“我們因為新冠風險而關閉學校簡直是醫療事故。”
然而，本傑明承認，一些學校沒有認真對待佩戴口罩和其他公共衛生措施。“來自佛羅里達州[某些地區]的資料是量化風險的好方法，”他說。“在沒有口罩要求的學區和過早重新開放的學區，他們學校裡新冠病例比他們需要的要多得多。”目前尚不清楚佛羅里達州學生和學校工作人員的病例中有多少是在學校獲得的，又有多少是在更廣泛的社群獲得的。然而，本傑明說，即使社群傳播水平很高，如果學校採取預防措施，仍然可以安全開放。
改善通風是學校降低新冠風險的另一種方式。美國疾病控制與預防中心的馬塞蒂說：“最重要的是：空氣交換至關重要。”有很多方法可以解決這個問題，例如升級暖通空調（供暖、通風和空調）系統，更頻繁地更換空氣過濾器，使用風扇或開啟窗戶。然而，並非所有學校都有足夠的資源來採取此類措施。讓學生儘可能多地待在戶外也是有幫助的，但很少有學校能夠全年做到這一點。美國兒科學會的博德說：“沒有一種適合所有情況的方法。”
如果學生或老師感染了新冠，檢測和接觸者追蹤對於學校防止一個病例變成多個病例至關重要。“重複、普遍的無症狀檢測實際上是不現實的，而且我認為，在所有其他緩解策略下，也沒有必要這樣做，”博德說。“[學校需要]一種非常好的、有效的方法來快速識別有症狀的孩子……讓家庭快速進行檢測，如果孩子沒有感染新冠，則第二天讓他們重返學校；或者快速隔離他們，然後進行接觸者追蹤。”
孩子們不上學的缺點有很多。根據Horace Mann Educators Corporation 3月份的一份報告，超過一半的美國公立學校教育工作者報告說學生在過去一年中“學習明顯倒退”，另有44%報告說“有所倒退”。該報告的結論是，差距不僅存在於學業上，也存在於社會情感學習上。麥肯錫公司的一項研究發現，學習差距對於有色人種學生尤其大，去年秋季開學時，他們的學習進度比白人學生落後大約三到五個月，而白人學生的學習進度落後一到三個月。
在影響孩子線上學習成功的因素方面，家庭之間存在巨大差異。這些因素從擁有穩定的網際網路連線到父母是否有時間休假來幫助孩子做功課不等。“我們正在製造學業上的不平等，因為有些孩子沒有豐富的家庭環境，”博德說。她說，孩子們去學校面對面學習是有原因的，包括來回討論和動手活動、社會情感成長以及與不是他們父母的同齡人和成年人互動。“所有這些都非常關鍵，隨著時間的推移，孩子們正在錯過這些，”博德說。“如果我們不能讓他們重返課堂，這對這些孩子來說將產生持久的影響。”
根據本傑明的說法，線上學習對於一小部分兒童效果特別好。“那些在面對面學習中會非常成功的孩子——他們做得很好，”他說。這些孩子的父母聘請了輔導老師並安排了學習小組，他們自己也花了很多時間教孩子。但對於那些已經在學業上遭受痛苦的孩子來說，“鴻溝和成就差距正在變得更糟，”本傑明補充說。他指出，在過去一年裡，一些州因自殺而死亡的兒童人數超過了因新冠死亡的兒童人數，儘管2020年全國資料尚未公佈。“如果你想傷害孩子，”他說，“就讓學校關門吧。”
情況可能正在好轉。截至3月底，近一半的美國學校校園已經開放，截至4月初，至少有12個州要求某些年級進行全日制或部分時間的面對面教學。去年年底，喬·拜登總統表示，他希望在他的頭100天結束時，大部分學校開放進行全日制面對面學習。大多數教師已經接種了新冠疫苗，許多州現在也允許16歲及以上的任何人接種疫苗。 為年齡較小的青少年接種疫苗可能會在未來幾周內提供，而為學齡前兒童接種疫苗可能會在明年年初開始。
馬塞蒂有三個十幾歲的孩子，他們幾周前都開始返校上課。“他們回家的第一天，我非常緊張，不知道他們會有什麼反應，”她說。但是，“他們都很興奮。他們覺得在一天面對面上課中，比一個半學期的網課更能瞭解老師。我認為他們真的很歡迎這種體驗，並且很高興能回到學校。”