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根據今天發表在《美國國家科學院院刊》上的一項研究，一些精神分裂症患者的腦脊液和腦中含有逆轉錄病毒，這表明病毒可能引發該疾病。 超過兩百萬美國人患有精神分裂症，該疾病通常在青少年後期或二十幾歲時表現出來。 研究人員認為，該疾病具有遺傳和環境起源，一些人認為，將遺傳物質整合到 DNA 中的逆轉錄病毒起著一定的作用。
為了找出答案，來自美國和德國的科學家對 35 名新診斷的患者進行了逆轉錄病毒檢測。 他們發現，近三分之一的這些人在其腦脊液中含有來自一種名為 HERV-W 的逆轉錄病毒的遺傳物質。 相比之下，只有 5% 的慢性患者和所有對照組（混合了患有其他神經系統疾病的患者和健康人）顯示出病毒的痕跡。 更重要的是，與健康對照組相比，已故精神分裂症患者大腦中的 HERV-W 病毒水平升高。
科學家們不知道這些逆轉錄病毒是內源性的，還是天然存在於基因組中並遺傳下來的，還是透過感染進入大腦的。 他們還警告說，一些研究小組來自不同的地理區域，這使得它們更難比較。 此外，他們不確定 HERV-W 病毒可能透過何種機制導致精神分裂症。 製造病毒蛋白的神經細胞可能會融合（已知一種 HERV-W 蛋白會導致細胞融合）。 在任何情況下，逆轉錄病毒可能只是導致精神分裂症的幾個因素之一。