十幾年前，養蜂人開始報告說，他們的大量蜜蜂（Apis mellifera）神秘死亡。科學家們後來發現了多種原因，但“疾病是目前蜜蜂健康問題的主要原因，”不列顛哥倫比亞大學生物化學和分子生物學教授倫納德·福斯特說。昆蟲遭受著從蜂蟎病（由蟎蟲引起）到細菌性疾病美洲幼蟲腐臭病的各種禍害。現在一項新的研究揭示了死蜜蜂的氣味如何被用來幫助識別和培育更健康的蜂群。
科學家們早就知道蜜蜂會清除它們幼蟲中死亡或患病的個體，以限制病原體在蜂群中的傳播。不列顛哥倫比亞省研究員和研究主要作者艾莉森·麥卡菲與福斯特和其他同事一起，想要更好地瞭解為什麼有些蜂群比其他蜂群更勤於清理。他們選擇了蜜蜂自然產生的兩種化學物質，油酸和β-羅勒烯，他們認為這些物質的氣味可能作為清理訊號。許多昆蟲在死亡時會釋放油酸，而蜜蜂幼蟲會釋放β-羅勒烯來發出它們需要食物的訊號。幼年蜜蜂在死亡時會同時釋放這兩種化合物。
研究人員進行了一系列測試，以確定這些氣味是否與衛生行為有關。在一項實驗中，他們將油酸和β-羅勒烯新增到在蜂巢室中發育的活幼蟲中，試圖欺騙工蜂認為幼蟲已死。該團隊在四月份的《科學報告》中報告說，與僅暴露於一種氣味或對照化學物質的昆蟲相比，工蜂從浸泡了兩種化學物質混合物的蜂巢室中移除了更多的幼蟲成員。研究人員認為，β-羅勒烯提醒工蜂注意幼蟲，而油酸則觸發它們移除“死”幼蟲。
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該團隊還發現了氣味與驅動蜜蜂衛生行為的基因之間的聯絡。由於一些蜜蜂似乎透過清理對“死亡”氣味反應更強烈，這些發現可能有助於科學家開發一種更好的方法來培育更衛生的蜜蜂。“他們擁有蜜蜂可以識別這些氣味的機制——並且他們實際上透過他們的基因獲得了一種合理的機制——這真的令人興奮，”美國農業部研究科學家傑伊·埃文斯說，他沒有參與這項研究。“如果得到驗證，可能會有一種方法來衡量這種特性，以便養蜂人可以根據基因選擇一種衛生的蜜蜂品種。”