猩紅熱，這種在過去病例激增時曾讓父母感到恐懼的疾病，似乎正在世界各地以一種意想不到且令人困惑的方式捲土重來。
自 2014 年以來，英格蘭和威爾士的猩紅熱病例大幅增加。病例數從 2013 年增加了兩倍，並在 2015 年和 2016 年繼續增加。英國科學家週一在《柳葉刀傳染病》雜誌上報告說，去年英格蘭和威爾士的病例數達到了半個世紀以來的最高水平。
近年來，韓國、越南、中國和香港也報告了類似甚至更大的猩紅熱病例激增。香港的病例增加了十倍，在首次注意到復發五年後，年度病例數仍在繼續增加。
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病例突然和令人驚訝增加的原因是一個謎。該文章附帶的評論的作者敦促其他國家注意類似的病例激增。
澳大利亞昆士蘭大學的馬克·沃克和斯特凡·布勞爾寫道：“猩紅熱疫情在英國和東北亞尚未消退。因此，有必要加強全球對猩紅熱傳播的監測。”
猩紅熱在美國不是一種需要報告的疾病，疾病控制與預防中心也不追蹤這種情況。那裡的科學家知道一些地區的病例激增，但一位女發言人表示，官員們沒有聽說美國病例增加的情況。
猩紅熱是由一種名為化膿性鏈球菌的細菌感染引起的多種疾病之一，俗稱 A 組鏈球菌。這種細菌會導致鏈球菌性咽喉炎和膿皰病——高度傳染的結痂性皮膚瘡。它還會導致肺炎和壞死性筋膜炎——食肉病。
有時被稱為腥紅熱，該病得名於感染的特徵性瀰漫性紅色皮疹；皮疹通常會在一週左右後消退。它伴有高燒，通常還會出現鏈球菌性咽喉炎。最常見於兒童，它透過受感染者咳嗽和打噴嚏噴出的唾液飛沫傳播。
在 19 世紀和 20 世紀的大部分時間裡，猩紅熱很常見。甚至在 20 世紀初期，死於該感染的病例也很常見。兒童小說《小婦人》的讀者會記得貝絲·馬奇的悲慘死亡，她死於猩紅熱——她的命運與作者路易莎·梅·奧爾科特的現實生活中的姐姐伊麗莎白相同。
感染的併發症也可能很嚴重。一些兒童後來患上風溼熱，這是一種引起心臟損害的嚴重感染。其他併發症會影響腎臟和關節。
現在用抗生素治療猩紅熱，儘管在這些藥物廣泛使用之前，感染的死亡人數已顯著下降。到 20 世紀 50 年代，死於猩紅熱的情況很少見，到 20 世紀 80 年代，該病的病例也很少見。
但它從未完全消失。英國公共衛生部的流行病學家、該論文的第一作者特蕾莎·拉馬尼說：“它一直與我們同在。” 拉馬尼指出，2013 年，英格蘭和威爾士的猩紅熱病例率約為每 10 萬名兒童 8 例。這一數字在 2014 年飆升至每 10 萬人 27 例，在 2016 年飆升至每 10 萬人 33 例。
病例的增加並未導致死亡，但約有 3% 的受感染兒童被送往醫院。拉馬尼說，大多數住院時間都很短，在某些情況下，可能是由於家長或醫生面對以前罕見的情況而感到擔憂的反映。
為了找出導致病例突然增加的原因，她和她的合著者研究了 2014 年 303 名受感染患者的細菌樣本。他們的理論是，一種新的、更有效的菌株可能可以解釋病例的增加。但他們發現——正如韓國和香港的科學家所發現的那樣——多種菌株導致了感染。
她指出：“這些菌株沒有給我們答案。我們真的把希望寄託在它們身上，因為這是最明顯的答案。我們不得不思考這到底是什麼原因。我們目前還沒有答案。”
儘管猩紅熱不必向疾病預防控制中心報告，但拉馬尼表示，美國病例的激增將很難被忽視。
她說：“如果他們看到我們看到的情況，他們就會知道。這不尋常。”