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平均而言，器官移植每天挽救63人的生命。不幸的是，另有16人因器官需求超過供應而喪生。科學家們希望有一天透過組織工程製造替代部件來解決這個問題。本週線上發表在《美國國家科學院院刊》上的研究結果代表著朝著這個目標邁出的一小步。研究人員報告了一種建立人體組織三維樣本的新方法。
麻省理工學院 (MIT) 的 Robert Langer 和他的同事使用由可生物降解聚合物製成的支架，以鼓勵人類胚胎幹細胞生長成特定形狀。以前也曾使用由與可溶解縫線相同材料製成的類似支架來控制成人細胞的增殖，以製造新組織。Langer 的團隊將所謂的生長因子（刺激幹細胞分化成特定細胞型別的化學訊號）放置在支架的各個部分。此外，策略性地放置在支架內的孔隙影響了細胞生長的方向。研究人員發現，在兩週內，細胞表現出類似於原始神經、軟骨或肝臟組織的 3D 組織。
接下來，科學家們將這些結構移植到專門培育以避免排斥反應的實驗室小鼠中。報告稱，支架與動物的血管網路整合，並繼續表達人類蛋白質。儘管作者們得出結論，“體外培養人體組織有望解決器官短缺和傳染病風險”，但他們警告說，在使該方法可行之前，還有許多工作要做。麻省理工學院的研究合著者 Shulamit Levenberg 指出：“對我來說，看到這些[幹]細胞能夠移動並開始相互‘交談’，產生給定組織常見的不同細胞型別並組織成該組織，這非常令人興奮。”