一種常見的牙醫工具可能很快就能在口腔健康之外發揮作用。一項新的研究發現，牙科成像掃描器可以兼作行動式裝置，以跟蹤幼年珊瑚的生長——這是預測珊瑚礁在氣候變化中狀況的關鍵指標。
熱應激會殺死成熟的珊瑚礁並阻礙其再生。“生長、繁殖和生存是我們一直關注的珊瑚礁健康狀況的主要指標，”澳大利亞海洋科學研究所的海洋生物學家凱特·奎格利說。透過對幼年珊瑚進行 3D 建模，研究人員可以跟蹤它們的枝狀生長情況、複雜形狀的發育情況以及達到繁殖尺寸的情況。如果惡劣的水質條件導致珊瑚生長過慢，珊瑚礁將無法恢復。
這種小型的珊瑚很難進行 3D 建模；研究人員可以對它們進行 CT 掃描、浸蠟或費力地將商業 3D 掃描器的測量結果拼接在一起——但這些方法可能很慢，並且提供的檢視解析度較低。因此，有一天，當奎格利的牙醫使用一種類似魔杖的裝置，透過聚焦光線來建立詳細的 3D 牙齒模型時，奎格利有了一個想法。她想，如果這種裝置能夠詳細測量她的臼齒縫隙，它也應該能夠掃描微小的活珊瑚——牙齒和珊瑚都是鈣基的，而且都是溼的。
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在一項發表於Methods in Ecology and Evolution的研究中，奎格利測試了掃描魔杖，發現它提供了一種廉價、簡便且便攜的方式，可以比目前可用的技術更快、更高解析度地對幼年珊瑚進行建模。這種工具可以讓科學家更輕鬆地研究珊瑚物種如何承受壓力。
“幼年珊瑚對於珊瑚礁的恢復以及從颶風和熱浪等干擾中恢復至關重要。不幸的是，它們是我們最不瞭解的階段，因為如果不花費大量資金，就很難準確測量它們，”夏威夷海洋生物研究所研究員約書亞·馬丁說，他沒有參與這項研究。“這篇論文是採用另一個領域成熟的技術並將其應用於珊瑚礁科學的一個很好的例子。”