在接下來的幾周裡，世界衛生組織（WHO）的官員將面臨一個艱難且具有政治色彩的抉擇。穆斯林的齋月將於7月9日開始，可能會吸引全球多達200萬人前往沙烏地阿拉伯的聖地進行名為副朝的朝聖。但一種名為中東呼吸綜合徵或MERS的新疾病可能會威脅到他們。
在大型集會中控制傳染病始終是一個挑戰，但今年尤其如此。沙烏地阿拉伯目前正在與MERS作鬥爭，但它只發布了最基本的資訊，科學家或公共衛生官員可以用這些資訊來試圖防止其在沙烏地阿拉伯境內或全球範圍內的傳播。5月初，沙特官員在幾天內宣佈新增13例病例，令世界震驚。自5月初以來，全球新增38例病例，其中31例在沙烏地阿拉伯，20名受害者死亡。由於幾乎沒有關於病毒在自然界中存在的地方以及人們如何感染病毒的線索，世衛組織正試圖弄清楚如何向那些朝聖者以及他們將返回的國家提供指導，以避免感染和這種毀滅性新疾病的國際傳播。
MERS在某些情況下會引發嚴重的肺炎和腎功能衰竭。它是嚴重急性呼吸綜合徵（SARS）的近親，SARS於2002年底在中國大陸爆發，2003年從那裡蔓延到香港，然後透過國際旅行者的肺部傳播到新加坡、河內、多倫多和其他城市。衛生官員不希望拿出在SARS爆發期間使用的大棒，例如世衛組織的旅行警告，敦促世界公民避開香港和多倫多等感染中心。另一方面，沒有人希望副朝以及隨後在10月舉行的規模更大的朝覲引發大流行。
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這種新病毒於2012年6月首次被分離出來。但直到去年10月的朝覲前幾周，它的存在才引起世界的注意，當時一位在沙烏地阿拉伯第二大城市吉達工作的埃及傳染病專家報告說，他治療了一名因感染一種新型冠狀病毒而死亡的男子。MERS是否已經或可以獲得持續的人際傳播能力尚不清楚。研究全球飛航模式以預測疾病傳播的傳染病醫生卡姆蘭·汗（Kamran Khan）一段時間以來一直密切關注穆斯林宗教日曆。“我們仍然不清楚這種（病毒）來自哪裡，因此採取措施降低風險是有限的，”在多倫多聖邁克爾醫院基南研究中心工作的汗說。
MERS、SARS和許多其他冠狀病毒之所以得名，是因為它們在外殼上似乎具有標誌性的光環或皇冠。許多病毒會感染蝙蝠；少數感染人類的病毒會導致疾病，從普通感冒到許多MERS病例中出現的嚴重肺部損傷，迫使患者接受機械通氣。MERS尚未進化到像SARS那樣有效傳播。而SARS也絕非弱者，在2004年消失之前，大約殺死了11%的病例。
去年秋天和2013年初，MERS感染在各種地方零星出現。對2012年4月約旦爆發的疫情樣本進行的測試顯示，該病毒在那裡殺死了兩名護士。沙特首都利雅得一個家庭中的三名男子似乎將病毒傳染給了彼此。來自卡達和阿拉伯聯合大公國的病人被醫療轉運到英國和德國。最近，遊客已將感染帶到英國、法國、突尼西亞和義大利。
受影響的阿拉伯半島國家並沒有特別積極地提供資訊，全球衛生專家尚未找到正確的方法來說服官員認真對待尋找感染源或人們疾病的範圍。4月初在中國爆發的H7N9禽流感病毒也轉移了人們對MERS的注意力。
然而，後一種病毒不會被長期忽視。5月初的13例新感染病例與王國東部省份阿赫薩綠洲的Al Moosa醫院接受治療的透析患者有關。醫院感染是SARS爆發的方式，因此有訊息稱一家機構——或者如訊息來源所暗示的那樣，是幾家機構——是疫情的中心，這提高了人們的擔憂程度。
多倫多西奈山醫院的微生物學家唐納德·洛（Donald Low）在2003年成為SARS專家，他希望阿赫薩的疫情爆發將“迫使他們認真對待這個問題”。洛一直擔心會出現超級傳播者，就像他們在SARS期間所做的那樣。大多數感染SARS的人最多將病毒傳染給另一個人。但一些SARS患者感染了大量人群。新加坡一名患者感染了62人；一名在多倫多疫情早期發病的婦女感染了44人。對於SARS，超級傳播者將一種可能自行消失的病毒變成了一場造成916人死亡的全球性疫情。
沙烏地阿拉伯是否出現了超級傳播者？如果是這樣，沙特當局尚未透露。但很明顯，感染的發現速度正在加快。在世衛組織5月底的年度會議——世界衛生大會上，沙特代表團受到了外交上的斥責，總幹事陳馮富珍讚揚中國對H7N9疫情的處理，並要求有MERS病例的國家充當良好的全球公民，及時、完整地分享資訊。第二天，沙烏地阿拉伯在一份三行宣告中宣佈了另外五例病例，宣告僅透露受害者年齡在73歲至85歲之間；他們都患有慢性疾病，並居住在東部省份。
傳染病專家感到震驚的是，在MERS傳播如此之晚的時候，世界仍然不知道是什麼讓人面臨感染的風險、潛伏期有多長、人們何時具有傳染性，或者是否存在因監測重點是尋找醫院裡的病人而遺漏的輕症病例。他們將問題完全歸咎於沙烏地阿拉伯王國（KSA），該國迄今為止的55例感染病例中佔了41例。明尼蘇達大學傳染病研究與政策中心主任邁克爾·奧斯特霍爾姆（Michael Osterholm）說：“歐洲國家在調查和追蹤[出口到那裡的]病例方面做得非常出色。現在，要麼是中東國家，尤其是沙烏地阿拉伯王國，沒有做到這一點，要麼他們只是出於某種原因而隱瞞資訊。在這種情況可能代表全球大流行的情況下，這是不可原諒的。”
科學家也不知道病毒是否隨著時間的推移而發生了變化。只有四種病毒分離株的基因序列被放入了GenBank，這是由美國國立衛生研究院國家生物技術資訊中心執行的開放獲取序列資料庫。最近的基因藍圖可以追溯到2月份發生的感染。最近出現的大量病例的序列尚未釋出。事實上，除了第一個發現的病例（來自吉達的那名男子）的序列外，沒有沙特序列被放入公共領域。王國衛生部副部長齊亞德·梅米什（Ziad Memish）承諾將分享序列。
本週，世衛組織召集的一個國際專家組已在沙烏地阿拉伯開會，以期在從該國獲取資訊方面取得進展。在齋月倒計時之際，他們幾乎沒有時間來回答關於這種疾病的關鍵問題——這些答案對於幫助保護副朝朝聖者和世界其他地區是必需的。