土星是太陽系的寶石，擁有壯麗的光環和奇特的衛星。它是肉眼可見行星中最暗淡的——從技術上講，天王星有時也足夠明亮可見，儘管你需要良好的視力和非常黑暗的地點——但仍然很容易在星星中辨認出來。
如果你是早起的人（或深夜派對愛好者），那麼現在是觀察土星的好時機，不是因為它比平時更亮或更靠近地球，而是因為它最近成為了一些新聞的焦點。新的研究表明，從宇宙的角度來看，它的光環相對年輕，而且天文學家也剛剛宣佈發現了一大批微小的土星衛星，這使得這顆行星成為目前擁有衛星數量最多的記錄保持者。
目前，土星在當地時間清晨升出地平線，大約一個小時後升到足夠高的高度，可以在東南方的低空中看到。如果你在黎明前不久起床，它將在地平線上方約 25 度，或者大約是你伸出的拳頭寬度的 2.5 倍——這是天文學家通用的測量單位。不要將它與附近的恆星北落師門混淆，後者比土星更靠近地平線，亮度幾乎完全相同。木星更靠近東方地平線（在土星的下方和左側，對於北半球的觀測者來說），但它比土星亮 15 倍，更容易被發現。
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如果你想避免在黎明前觀看，在這種情況下，等待也是可以的：土星的光環和衛星不會消失（至少在人類的時間尺度上是這樣）。隨著夏季的到來，這顆行星升起的時間越來越早，並在更合理的時間升到更高的天空位置。例如，到六月下旬，它在許多地方大約在午夜升起，到八月下旬，它將到達觀星的最佳時機：它在日落時升起，並在整個夜晚都可見。
透過雙筒望遠鏡，由於土星的光環，它看起來可以是拉長或橢圓形的。從小望遠鏡中看到的更清晰的景象將更清楚地顯示光環。使用望遠鏡，你甚至可能發現這顆行星的幾顆衛星；它最大的衛星泰坦比水星還大，通常看起來像是土星附近的微弱“恆星”。
如果你真的勇敢地在清晨起床去觀看這顆氣態巨行星，請花點時間思考你真正看到的是什麼。這個蒼白而光彩奪目的球體，在我們的天空中如此渺小，卻是一個比地球寬九倍，質量大 95 倍的龐然大物。儘管經過了幾個世紀的觀測，我們仍然在瞭解這個帶環奇觀。
當然，土星因其光環而在其行星兄弟姐妹中具有標誌性。木星、天王星和海王星也都有光環，但這些光環很薄、很暗淡，沒有航天器或強大的望遠鏡很難看到。土星的光環橫跨令人難以置信的 175,000 英里（282,000 公里）——是地球和月球之間距離的四分之三！
儘管它們看起來是固體的，但土星的光環實際上是由無數塊幾乎純淨的水冰組成的，很可能是一顆破碎衛星的殘骸。最大的冰塊可能小於十米寬——而大多數更像是你放在飲料中的冰塊的大小。儘管自從人類在 17 世紀開始透過望遠鏡觀察它們以來，光環似乎並沒有發生太大變化，但它們的年齡和壽命長期以來一直是專家們爭論的問題。
最近，越來越多的證據表明，光環比行星本身大約 45 億年的年齡要年輕得多。卡西尼號任務為此提供了大量資料；該航天器圍繞這顆行星運行了 13 年，並將大量資訊傳送回地球。
新的研究，剛剛發表在行星科學期刊伊卡洛斯上，進一步證實了光環不僅年輕，而且不會永遠存在。
微流星體——在太陽系中飛馳的微小太空岩石——是這個新時間線的關鍵。當它們撞擊土星光環中的粒子時，會產生兩個總體後果。一是微流星體塵埃汙染並使光環原始的水冰變暗。另一個是這些小碰撞會消耗環狀粒子的軌道能量，導致它們向內朝土星移動。總之，這些效應應該會使環狀粒子隨著時間的推移變得髒汙，並最終像雨一樣落到土星本身上。
科學家們利用卡西尼號的資料對這些效應進行了量化，發現光環的年齡可能不超過約 1.2 億年，這對於行星系統來說相當年輕。換個角度來看，如果早期的白堊紀恐龍發明瞭望遠鏡，它們看到的土星將沒有光環！
研究人員還發現，光環正在以一種速度侵蝕，這意味著它們將在 1500 萬到 4 億年後的某個時候消失。這對人類來說是很長一段時間，但仍然只佔太陽系年齡的一小部分。
具有諷刺意味的是，儘管土星的光環正在消退，但它似乎擁有越來越多的衛星。這不是字面意義上的或物理意義上的情況——我們只是更擅長找到它們了。
科學家們剛剛宣佈在土星周圍新發現了一大批 62 顆衛星，使這顆行星的衛星總數超過 140 顆，直接超過了木星之前保持的約 90 顆的記錄。
研究人員實際上在 2019 年的觀測中發現了許多這些衛星，使用了一種巧妙的技術來增強它們的可見性，但這些微小的衛星非常暗淡，並且在觀測之間移動得非常少。為了確認它們，天文學家需要獲得更多資料。在過去的兩年裡，他們做到了這一點，並確定了這些衛星的真實性，其中大多數衛星只有幾公里寬。
土星實際上可能有多少顆衛星？嗯，這取決於你對“衛星”的定義。肯定有數百顆，甚至可能數千顆大於一公里左右的衛星。但是，如果你將每個環狀粒子都算作一顆衛星，那麼答案就是數萬億。這裡的問題是我們沒有對衛星的定義做出很好的界定，尤其是在較低尺寸限制方面。因此，從這個意義上講，試圖確定哪個行星擁有最多的衛星有點傻。
但是，如果你冒險早起並在黎明前的春季天空中凝視土星，請記住，你現在掌握的知識會讓幾十年前的天文學家感到嫉妒。數百顆山脈般大小的衛星環繞著土星。它的光環年輕且轉瞬即逝。在非常真實的意義上，我們很幸運能夠活著看到它們。