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來自法國、加拿大和美國的三位研究人員在去年發現了12顆圍繞土星執行的新衛星。經過更深入的研究，他們得出結論，三到四顆較大的衛星與小行星或彗星相撞並分裂，從而產生了這些新的衛星。該研究結果發表在本週的《自然》雜誌上。
大多數較大的衛星是由圍繞一顆新生的行星旋轉的塵埃和岩石吸積盤形成的。因此，它們以行星自轉的方向繞行星執行。然而，大約一半的新衛星以相反的方向，即逆行方向執行，這表明它們以另一種方式產生。當行星的引力捕獲一個經過的天體時，就會發生這種逆行軌道。但由於新衛星的軌道不規則且呈星團狀出現，科學家們懷疑它們是由碰撞造成的。“對於成群的小行星，人們認為它們曾經是一個被撞擊的大型小行星的碎片，”亞利桑那大學的卡爾·赫根羅瑟說。“我們可能看到衛星也發生了同樣的事情。”
科學家們仍然不確定碰撞發生的時間——要麼是大約40億年前行星形成時，要麼更可能是之後的時間。但是，尋找新衛星的工作遠未結束。隨著天文學家發現越來越小的衛星，他們將不得不解決究竟什麼才算是衛星的問題。“目前，我們看到圍繞土星執行的不規則衛星小到3公里左右，”赫根羅瑟說，“但可能還有許多更小的衛星。它們的尺寸可能以連續的方式一直縮小到塵埃的大小。”