NASA的 卡西尼號探測器於週日（12月4日）掠過土星標誌性的光環，執行了這項長期任務倒數第二階段的首次俯衝。
卡西尼號 於週日上午逼近土星雲層頂部57,000英里（91,000公里）範圍內，在小衛星Janus和Epimetheus產生的微弱光環所在位置附近穿過土星環平面，據NASA官員稱。
卡西尼號將在2017年4月22日之前再進行19次這樣的近距離飛越，每次間隔約一週。
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“這花費了多年的規劃，但現在我們終於來到這裡，整個卡西尼團隊都非常興奮能開始研究來自這些掠環軌道的資料，”位於加利福尼亞州帕薩迪納的NASA噴氣推進實驗室的卡西尼專案科學家琳達·斯皮爾克在 一份宣告中表示。“對於一段已經激動人心的旅程來說，這是一個非凡的時刻。”
耗資32億美元的卡西尼-惠更斯任務是NASA、歐洲航天局和義大利航天局共同努力的專案，於1997年10月發射，並於2004年7月抵達土星軌道。2005年1月，揹負式惠更斯著陸器降落到土衛六表面；與此同時，卡西尼母船繼續研究土星以及土星的光環和衛星。
然而，這項工作不會持續太久。4月22日，卡西尼號將近距離飛越土衛六，土衛六的引力將重塑探測器的軌道，使其在土星及其最內環之間穿梭，該環距離土星僅1,500英里（2,400公里）。
隨後，卡西尼號將在任務的“壯麗終章”階段，於這個空隙中進行22次俯衝，最終於2017年9月15日有意墜入土星濃厚的大氣層，結束任務。
NASA官員表示，這種自殺式機動將確保卡西尼號不會用來自地球的微生物汙染土衛六或其同伴土星衛星土衛二。（這兩顆衛星都可能具備支援生命的能力；科學家認為土衛六和土衛二都蘊藏著液態水地下海洋，而土衛六表面有碳氫化合物海。）
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