全球森林損失的估計通常來自聯合國糧食及農業組織 (FAO)。但研究人員已經意識到，這些數字非常不準確，因為它們依賴於根據各種不同的技術和標準收集的資料。現在，今天發表在《科學》雜誌上的一項新的遙感研究結果可能有助於改進這些估計。
由義大利伊斯普拉聯合研究中心的弗雷德里克·阿查德 (Frédéric Achard) 領導的一個國際團隊使用衛星影像評估了 1990 年至 1997 年期間的森林砍伐率，對代表地球溼熱帶森林 6.5% 的 100 個區域進行了抽樣。好訊息是，這些比率比預期的低 23%。壞訊息是，損失仍然平均每年約 580 萬公頃，面積幾乎是比利時的兩倍。
這些發現可能有助於生態學家平衡碳賬本。到目前為止，調查人員一直無法解釋人類活動（尤其是化石燃料燃燒和森林砍伐）釋放的大量碳實際去了哪裡。根據政府間氣候變化專門委員會的說法，大約四分之一 (2.3 拍克) 可能被溫帶森林吸收。然而，科學家實際上並沒有找到足夠的植被來做到這一點。但是，如果森林砍伐量減少了，正如阿查德和他的合作者所認為的那樣，那麼釋放的碳就更少了，吸收碳所需的植被也更少了。在這種情況下，由於氣候模型考慮了植物吸收多少碳，全球變暖預測可能會發生變化。
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只有進一步的探究才能揭示到底發生了什麼。與此同時，另一組科學家在同一期雜誌中認為，棲息地破壞“每年給人類企業造成淨成本，約為 2500 億美元，並且每年都會持續下去”。劍橋大學的安德魯·巴爾姆福德 (Andrew Balmford) 和他的同事研究了生態系統在轉化為人類用途之前和之後的經濟生產力案例研究。他們發現，在每種情況下，野生土地的價值都遠遠超過了其改變後的對應物。事實上，該團隊估計，全球保護剩餘的自然棲息地將具有至少 100 比 1 的總體效益成本比。
巴爾姆福德評論道：“人們正在聽到自然正在被侵蝕的資訊，但這需要一段時間才能深入人心，即使對我來說也是如此。” “自從我小時候第一次聽到‘保護’這個詞以來，世界野生自然的三分之一已經消失——這就是讓我夜不能寐的原因。”