許多傳染病透過鳥類和蚊子等媒介傳播。這些媒介反過來又隨著高溫和降雨而移動。考慮到這一點，研究人員已開始使用衛星資料來監測導致疾病的環境條件。“理想情況下，我們可以預測可能導致霍亂、瘧疾甚至禽流感等重大疫情的條件，”新英格蘭大學比德福德分校的蒂姆·福特說，他是一篇關於該主題的論文的合著者，該論文於去年九月發表在《新發傳染病》雜誌上。
衛星資料已被用於繪製亞洲H5N1禽流感蔓延的地圖。家鴨是東南亞稻田常見的居民，是該疾病的主要攜帶者之一。俄克拉荷馬大學空間分析中心副主任肖嚮明使用衛星影像繪製該地區的農業模式圖。這些地圖顯示了鴨子最有可能居住的地方，從而也顯示了禽流感最有可能傳播的地方。
候鳥也攜帶病毒，但它們的遷徙模式更難預測。肖和他的同事將衛星影像與衛星收集的地表溫度資料相結合，以估計鳥類以及病毒的傳播軌跡。然後，計算機模型將這些環境驅動因素與流感在人群中的傳播聯絡起來。
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當然，並非所有工作都可以外包給軌道觀測站。肖說，從衛星影像判斷禽流感傳播的嚴重程度，還需要了解有關人類 population 的詳細資訊，例如，某些社群飼養鴨子用於家禽消費的可能性。“衛星監測有能力提供持續的觀測，”肖說。“另一方面，原位觀測仍然非常非常重要，所以關鍵是將兩者結合起來。這是一個真正的挑戰。”