古代沉船不僅可能埋藏著寶藏，還可能蘊藏著無數的歷史秘密。現在研究人員認為，衛星可以幫助發現那些可能未被發現的水下沉船。
據 聯合國教科文組織估計，可能有超過三百萬艘沉船散佈在海洋中。“在世界上所有的沉船中，可能只有不到10%被發現，”美國國家海洋和大氣管理局國家海洋保護區辦公室的海洋遺產主任詹姆斯·德爾加多說。“任何能讓我們精確定位沉船的技術都是朝著正確方向邁出的一步。”
目前，水下沉船是透過水載聲納和機載雷射雷達系統來探測的——前者用聲音搜尋沉船，而後者使用雷射。水載聲納對深水最有效；機載雷射雷達則需要清水。
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然而，這兩種方法在渾濁的淺水中效果都不好。這意味著近岸水域——通常既淺又渾濁——在尋找舊沉船時經常被忽視。這是一個問題，因為“大多數沉船都離岸邊更近，聚集在港口入口周圍，就像大多數交通事故發生在離家一公里左右的地方一樣——例如，在停車場或十字路口爭搶車位時，”德爾加多說。“在金門大橋附近有300多艘沉船，而在北卡羅來納州哈特拉斯角附近的‘大西洋的墳場’則有1000多艘。”
比利時海岸附近的四個沉船遺址的聲納影像，揭示了沉船如何擾亂周圍的沉積物。A：SS Sansip；B：SS Samvurn；C：SS Neutron；D：SS Nippon。
圖片來源：弗蘭德斯水文測量局，海岸部門，海事和海岸服務機構，弗蘭德斯交通運輸和公共工程部。
現在，在2月份的《考古科學雜誌》上詳細介紹的一項新的研究中，比利時皇家自然科學研究所的海洋地質學家馬蒂亞斯·巴耶和他的同事們認為，海洋的衛星彩色照片可以幫助在渾濁的淺水中發現水下沉船。“這是一個利用衛星尋找沉船的聰明而優雅的解決方案，”阿爾巴尼亞海洋研究中心考古主任彼得·坎貝爾說，他沒有參與這項工作。
巴耶和他的同事們檢查了NASA和美國地質調查局於2013年發射的Landsat 8拍攝的衛星彩色照片。研究人員分析了比利時海岸澤布呂赫港附近的四個已知沉船遺址，這些遺址都是民用船隻。其中兩艘沉船在二戰期間觸雷後沉沒，一艘在戰爭前不久與另一艘船相撞後沉沒，一艘在1965年沉沒，很可能是撞上了二戰時期的沉船之一。
巴耶和他的同事們專注於海水中的懸浮顆粒物，如沙子和淤泥。高解析度衛星成像可以測量這些顆粒的濃度——研究人員之前曾調查過潮汐等自然現象以及捕魚和疏浚等人為活動如何影響這些顆粒水平，並意外地注意到沉船也會產生影響。
科學家們發現，流經這些沉船的潮汐流可以產生長達四公里的獨特線性顆粒羽狀流，可以從太空探測到。“這就像只根據金字塔周圍的風擾動模式來發現它們，”德爾加多說。
研究人員指出，Landsat 8資料的使用是免費的，並認為他們的方法可以幫助發現有希望的後續調查地點。“我認為這項技術將帶來新的發現，”沒有參與這項研究的德爾加多說。“隨著這項技術得到使用和改進，它將有助於增加已知沉船的數量，以及瞭解它們所講述的故事的機會也將增加。”
一些考古學家已經向研究人員索取衛星資料，“主要來自地中海，但也來自比利時和英國，”巴耶說。伍茲霍爾海洋研究所的海洋考古學家布倫丹·福利沒有參與這項研究，他認為“這項技術的一個非常有趣的可能性是看看它是否適用於波羅的海淺層、渾濁、泥濘的木製沉船，那裡低鹽度導致木製船體儲存得非常好。至少從公元15世紀起，毫無疑問更早的儲存完好的沉船在那裡比比皆是。”
巴耶指出，他們的方法是否存在深度限制仍不確定——他們研究的四艘沉船都位於水深不到15米的地方。深層羽流可能無法到達海洋表面附近，因此衛星無法對其進行成像。“如果它在80米深的水域中也能起作用，那麼它可能是一種定位一些歷史沉船的方法，”福利說。“我想找到並調查USS 唐號的殘骸，這是二戰期間由榮譽勳章獲得者理查德·‘迪克’·奧凱恩指揮的潛艇。它在擊沉了一支日本艦隊的大部分後在臺灣海峽沉沒，是其最後一枚魚雷的環形發射的受害者。”
巴耶和他的同事迄今為止用他們的技術分析的沉船都是現代金屬沉船。較老的木船可能更難發現，因為它們可能已經腐爛和倒塌，因此產生的羽流較少。如果進一步的研究表明這種方法也可以找到較老的木製沉船，“我很想用衛星來觀察日本伊萬里灣，那裡是忽必烈汗派遣的艦隊被傳說中的神風颱風擊沉的地方，”德爾加多說。