波士頓——自1817年以來，世界已經經歷了七次全球性霍亂爆發，而目前的這次似乎已經紮根。氣溫上升和一種頑固的、有毒的細菌菌株似乎使這種疾病佔據了上風。
公共衛生官員正在努力研製疫苗，努力改善貧困國家的衛生狀況，並試圖找到預測疫情爆發的方法。一個研究小組提出了一種結合高科技和低科技的方法來對抗這種流行病：衛星和紗麗布。
之前的流行病持續了5到25年，而這次始於1961年。“我們正處於這次疫情的第五十年，而且沒有減弱的跡象。如果說有什麼變化的話，那就是它正在加速蔓延，”馬薩諸塞州總醫院熱帶醫學主任愛德華·T·瑞安說。“我們必須長期與之鬥爭。”
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這場大流行病始於印度尼西亞，1991年席捲南美，並定期爆發致命的疫情。2010年海地地震為疫情爆發打開了大門，導致約5000人死亡。在辛巴威，2008年至2009年間有近1萬人死亡。該疾病的病例激增也襲擊了越南、安哥拉、蘇丹、索馬利亞，並在巴基斯坦的廣泛洪水之後爆發。
芝加哥美國熱帶醫學和衛生學會的彼得·霍特茲說：“我們看到這些長期爆發的疫情持續數月甚至數年。”
霍亂細菌的定期變異產生了一種比研究人員所見過的毒性更強、更頑固的菌株。
霍亂會導致快速且可怕的死亡。這種疾病會在細菌進入人體腸道24小時內發作，引起大量腹瀉，迅速排空體內液體，導致脫水和休克。如果嚴重感染的人不能很快得到醫療護理，死亡的機率約為50%。
國家科學基金會前負責人麗塔·科爾韋爾數十年來一直在追蹤霍亂疫情。現年77歲的她因其在霍亂方面的工作而獲得2010年斯德哥爾摩水獎，並被認為是發現了霍亂在爆發間隙的藏身之處的偵探。
馬里蘭大學和約翰·霍普金斯大學彭博公共衛生學院的教授科爾韋爾說，霍亂死亡是“完全沒有必要的”。用簡單的鹽和糖溶液進行快速治療可以將疾病的死亡率降低到百分之一以下。
這種疾病通常在霍亂細菌汙染飲用水，或人們食用受汙染的魚或貝類時傳播。在衛生條件差的國家，這種疾病會迅速傳播，以至於當地衛生部門措手不及，不堪重負。
20世紀60年代後期，科爾韋爾幫助揭開了霍亂零星發生的一些謎團。她最出人意料地在切薩皮克灣發現，霍亂細菌可以在潮汐水域和河口中處於休眠狀態。當水溫升高帶來浮游植物和浮游動物的繁殖時，它就會大量繁殖，細菌會附著在它們身上。
反過來，高海浪、大雨或洪水會將受感染的水與淡水混合，將疾病推向內陸，並在水衛生系統較差的地區引發疫情。在切薩皮克灣地區，這種情況並未引起注意，因為飲用水經過處理。
哈佛大學健康與全球環境中心副主任保羅·愛潑斯坦說：“麗塔為自20世紀60年代以來尋找霍亂的儲存庫並找到它，做出了最終的貢獻。”
在發現了細菌的藏身之處後，科爾韋爾和其他人一直在試圖預測它何時會爆發。科爾韋爾發現，海洋中可測量的變化通常會在疫情爆發前約六週發生。這促使她主張使用現代技術。
她在最近的一次採訪中說：“我們非常幸運，衛星上的感測器使我們能夠測量葉綠素、海面溫度和海面高度。事實證明，這些因素對於預測霍亂疫情非常有用。”
首爾國際疫苗研究所的高階科學家穆罕默德·阿里上個月發現，氣溫升高和降雨之後通常會爆發疫情。他的研究追蹤了桑給巴爾七年的資料，觀察到的資料“非常接近預測”，他在電話採訪中說。*
愛潑斯坦說，即使溫度略有升高，霍亂也會增加，這是一個不祥的聯絡，因為氣候變化使地球變暖，並導致更強烈的、更頻繁的暴雨。他最近出版的《變化中的地球，變化中的健康》一書探討了氣候變化帶來的健康威脅。
他說：“這是氣候引起的降雨和海平面上升帶來的關鍵水傳播疾病。它是全球最大的威脅。”更好的預測“可以挽救許多生命。”
但科爾韋爾承認，預測只是戰鬥的一半。如果條件成熟，可能爆發疫情，當地衛生官員必須立即採取行動。目前有兩種疫苗，但它們需要接種兩劑，一旦疫情爆發，接種疫苗就不切實際了。科爾韋爾指出，在資源非常有限的不發達國家，往往只有最簡單的措施可用。
1999年至2002年間，她在孟加拉國鼓勵提水的婦女將水倒入摺疊起來的廉價紗麗布中——類似於粗棉布。她發現，這個簡單的步驟使霍亂的發病率降低了一半以上。
三年後，她回來發現婦女們仍然在使用這種方法。“她們明白自己沒有生病，她們的孩子也沒有生病。所以不需要太多提醒。”
道格·斯特拉克曾為《華盛頓郵報》報道氣候變化問題。他現在是一名自由撰稿人，也是波士頓埃默森學院新聞學副主席。DailyClimate.org是一家報道氣候變化的非營利新聞服務機構。
本文最初發表於每日氣候，這是一個由非營利媒體公司環境健康科學出版的氣候變化新聞來源。
*更正（2011年7月7日）：此句子在釋出後進行了修改，以糾正對阿里研究的錯誤描述。