當2003年非典病毒在全球蔓延時，各國政府和公司很快意識到，他們幾乎沒有安全地將感染患者運送回國接受先進醫療治療的選擇。早期的疫情促使開發了更多用於空中疏散的病人隔離裝置——這些備用方案已經在西非致命的埃博拉疫情中，幫助來自美國、英國和其他國家的病人飛回家鄉。
第一個用於航空醫療疏散的病人運輸隔離器，被稱為空中運輸隔離器，是為英國皇家空軍在20世紀70年代開發的，也被美國軍方使用了數十年。英國皇家空軍最近使用了相同的系統，將一名英國埃博拉患者用軍用運輸機運送回國接受治療。但非典爆發促使美國疾病控制與預防中心以及全球多傢俬人空中救護服務公司開發了更多隔離裝置，能夠在各種條件下轉移傳染病患者。“我認為非典疫情，隨後是禽流感和其他傳染性病原體，已經推動世界發展到了一個截然不同的境地，”醫療和旅行安全服務公司International SOS的區域醫療主任Fraser Lamond說。“非典突顯了透過空運轉移患者的需求。”
運送埃博拉患者的最佳時機是當他們尚未開始出現症狀跡象時。International SOS是多家擁有單人隔離裝置的私人空中救護服務公司之一，這些裝置帶有空氣過濾器，可以容納在飛行期間躺臥的此類患者。但隔離器還必須允許隨行的醫務人員在飛行期間監測患者並提供最低限度的治療。“你不能把病人密封在一個泡泡裡，然後進行有效的治療，”Lamond說。
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例如，英國皇家空軍使用的單人空中運輸隔離器有用於靜脈輸液管的袖子和用於醫務人員在隔離器內工作的埠。美國陸軍傳染病醫學研究所也曾維持過使用英國皇家空軍空中運輸隔離器的軍事快速反應小組，直到2010年這些小組退役。Lamond表示，除International SOS外，至少還有四傢俬人公司生產病人隔離裝置。
但Lamond指出，較小的單人隔離裝置無法容納處於疾病階段的埃博拉患者，因為他們已經開始透過嘔吐或腹瀉分泌傳染性體液。這種情況需要一種更大的隔離裝置，例如由美國疾病控制與預防中心和私人航空公司Phoenix Air Group開發的航空醫療生物遏制系統（ABCS）。該隔離裝置類似於一個塑膠帳篷，有足夠的空間讓穿著防護服的醫務人員站立照顧病人。ABCS幫助將四名美國埃博拉患者乘坐由Phoenix運營的特殊任務灣流III噴氣式飛機運送回家。（美國國務院授予Phoenix一份價值490萬美元的為期六個月的合同，用於從8月開始提供此類空中救護服務。）
公眾的恐懼圍繞著最早將埃博拉患者從非洲運送回美國和英國等國的空中運輸行動。但Lamond指出，此類空中行動以高度專業的方式進行，最大限度地降低風險，並將患者送入擁有完善醫療系統的醫護人員手中。真正的危險來自在沒有任何保障措施的情況下登上商業航班的埃博拉患者——這可能會在國際上傳播感染。“如果某人在受控的情況下被轉移，我認為它不會對公眾構成任何風險，”Lamond解釋說。“如果某人在沒有人知情的情況下進入一個國家，那將立即構成公共衛生風險。”
擁有能夠透過空運轉移患者的病人隔離器，為已派遣人員和員工幫助遏制非洲埃博拉疫情的政府、非營利組織和公司提供了保障。不過，空中運輸行動只是為那些人提供緊急備用方案，而不是阻止當前疫情的主要解決方案。“只有極少數病例會被轉移，”Lamond說。“真正的解決方案是在當地找到可靠的解決方案。”
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Nicholas St. Fleur提供了額外的報道。