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最近有訊息透露，中國可能有三人感染了 SARS——這種疾病去年出現並傳播到全球，擾亂了國際旅行和商業¿這加劇了人們對該疾病將捲土重來的擔憂，甚至可能比以往任何時候都更具毒性。《科學》雜誌今天線上發表的研究結果描述了該病毒是如何進化的，併為開發有效的治療方法提供了潛在的線索。
中國 SARS 分子流行病學聯盟的研究人員分析了去年疫情期間不同時間感染患者身上採集的 63 個 SARS 病毒樣本的基因組。該團隊確定，導致人類最早感染的兩種病毒基因組——在中國廣東省 11 例看似獨立的病例——與在動物宿主體內發現的毒株相同。 在中期階段，該階段始於廣州一家醫院發生的所謂“超級傳播者”事件，一種缺失 29 個核苷酸的毒株佔據了主導地位。科學家們還發現了一些變化，這些變化導致病毒刺突蛋白氨基酸的改變，從而使病毒能夠粘附到宿主細胞。“我們看到的是病毒正在微調自身，以增強其進入新宿主：人類的能力，”芝加哥大學的研究合著者 Chung-I Wu 解釋說。“這是一個令人不安的過程，因為病毒在選擇性壓力下不斷改進自身，學會人與人之間的傳播，然後堅持使用最有效的版本。”
報告稱，晚期病毒初步追溯到一位在去年 2 月 7 日出現症狀的患者。科學家們注意到 SARS“非凡的進化故事”，並報告說他們的發現支援了病毒從動物傳播到人類的想法，可能發生了多次。“ Wu 指出，“基因指紋為我們理解這次疫情的事件過程增加了一個全新的層面。”