近幾十年，發達國家中多發性硬化症和1型糖尿病等自體免疫疾病的發病率急劇上升。在今天發表在《自然》雜誌上的三項研究中，研究人員描述了可能導致自體免疫疾病的分子途徑，並確定了一個可能的罪魁禍首，它一直就在我們眼皮底下——也在我們的餐桌上——一直以來都是：鹽。
為了保持健康，人體依賴於一種精細的平衡：免疫功能過低，我們會屈服於感染；活動過多，免疫系統就會開始攻擊健康的組織，這種情況被稱為自體免疫。某些形式的自體免疫與TH17細胞的過度產生有關，TH17細胞是一種輔助性T細胞，它產生一種名為白細胞介素-17的炎症蛋白。
但是，找到導致身體過度產生TH17細胞的分子開關一直很困難，部分原因是實驗室中啟用天然免疫細胞的傳統方法通常會損害細胞或改變其發育過程。
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因此，當研究人員聽到馬薩諸塞州劍橋市哈佛大學的物理學家樸弘根關於使用矽奈米線解除細胞中單個基因武裝的演講時，他們立即與他聯絡，馬薩諸塞州理工學院（也在劍橋）的生物學家，也是兩項研究的共同作者阿維夫·雷格夫回憶說。
樸去年表明，這些奈米線可用於操縱免疫細胞中的基因，而不會影響細胞的功能。對於《自然》雜誌研究中的第一項，雷格夫和她的同事使用了樸的技術來拼湊出TH17細胞如何被控制的功能模型，她說。“否則，”她說，他們將只是“在黑暗中猜測”。
在第二項研究中，一個附屬的研究團隊觀察了72小時的免疫細胞生成。一種蛋白質不斷湧現，成為TH17訊號：血清糖皮質激素激酶1（SGK1），已知它調節其他型別細胞中的鹽水平。研究人員發現，在高鹽條件下培養的小鼠細胞比在正常條件下生長的小鼠細胞具有更高的SGK1表達併產生更多的TH17細胞。
“如果你逐漸增加鹽，你會得到一代又一代的這些TH17細胞，”該研究的共同作者，馬薩諸塞州波士頓布萊根婦女醫院的免疫學家維傑·庫奇魯說。
在第三項研究中，研究人員在小鼠和人類細胞中證實了庫奇魯的發現。“這是一個簡單的實驗——你只需加鹽”，康涅狄格州紐黑文市耶魯大學的神經學家大衛·哈夫勒說，他領導了這項研究。
但是鹽能改變自體免疫疾病的程序嗎？庫奇魯和哈夫勒都發現，在多發性硬化症的小鼠模型中，高鹽飲食加速了疾病的進展。
庫奇魯說，所有這些證據“正在建立一個非常有趣的假設，即鹽可能是自體免疫的環境觸發因素之一”。
但是庫奇魯和其他研究人員表示，到目前為止的證據無法預測鹽對人類自體免疫的影響。“作為一名醫生，我非常謹慎，”哈夫勒說。“患者應該進行低鹽飲食嗎？是的，”他說，並補充說“人們可能應該已經為了普遍的健康問題而進行低鹽飲食”。
其他專家對這些發現很感興趣。“它們在體外具有非常明顯的效果，”馬里蘭州貝塞斯達國家關節炎和肌肉骨骼和皮膚疾病研究所院內研究專案科學主任約翰·奧謝說。但是哈夫勒和其他人指出，可能有很多細胞型別和環境因素參與觸發自體免疫。
結果為自體免疫疾病的藥物靶點提供了誘人的線索。但是奧謝指出，尚不清楚TH17增殖是否是所有自體免疫疾病的一個因素。一種可能用於緩解牛皮癬的靶向藥物可能無法抑制類風溼性關節炎。“當我們說自體免疫時，我們暗示它是一回事，”奧謝說。“但它不是一回事——它是異質的。”