根據本週發表在Global Change Biology雜誌上的一項研究，阿巴拉契亞山脈的蠑螈正在縮小，研究人員懷疑氣候變化是罪魁禍首。
根據成年蠑螈的身體測量資料（不包括兩棲動物的尾巴），Plethodon屬的六個物種現在的體型比20世紀50年代縮小了2-18%。
該研究的共同作者，馬里蘭大學帕克分校的兩棲動物生態學家凱倫·利普斯說：“這是蠑螈體型縮小的首個證據。”“我們不知道這是一種基因變化，還是它們能夠適應新條件的跡象。”
支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道： 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
但儘管這種影響似乎很顯著，但並非普遍現象。來自同一地區的近緣物種的平均體型在同一時期有所增加，而Plethodon屬的其他八個物種沒有顯示出顯著變化。
利普斯的分析借鑑了馬里蘭大學生態學家理查德·海頓（Richard Highton）在1950年至2007年間採集的蠑螈標本，海頓現已退休。在2011-2012年，利普斯和她的同事重新取樣了海頓最初調查的78個地點，這些地點綿延767公里，海拔高度各異，遍佈阿巴拉契亞山脈。他們還包括了他們在2009年在田納西州大霧山國家公園的地點進行的測量。
利普斯最初試圖確定海頓首次報告的蠑螈種群可能下降是否是由Batrachochytrium dendrobatidis引起的，這是一種導致兩棲動物致命感染的真菌。當她發現她研究的動物中只有不到1%感染了這種真菌時，利普斯開始懷疑氣候變化可能是一個因素。
利普斯和她的團隊發現，體型縮小在較低緯度地區最為嚴重，這些地區在55年期間經歷了溫度升高和降雨量減少——儘管沒有單一因素可以解釋體型下降的原因。
為了確定氣候條件如何影響蠑螈的生存，該研究的共同作者，南卡羅來納州克萊姆森大學的生態建模師邁克爾·西爾斯（Michael Sears）建立了一個生物物理模型，利用國家氣象局的溫度和溼度資料模擬蠑螈的日常活動。他發現，兩種尺寸的蠑螈（以相對較小的P. cinereus和較大的P. glutinosus為模型）的代謝活動在過去五十年中增加了7.14%至7.86%。利普斯說，除非蠑螈吃得更多以補償更快的代謝，否則它們的體型會變小。
新加坡國立大學的進化生態學家大衛·比克福德（David Bickford）表示，這些發現證明了他多年前預測的變溫動物或“冷血”動物與氣候變暖相關的體型縮小。“為什麼有些物種似乎更容易受到氣候變化的影響，以及其他因素如何與氣候相互作用，是未來研究的重要方面，”比克福德說。
但其他研究人員表示，海頓的資料從未打算用於氣候變化研究。芝加哥洛約拉大學的生態學家約瑟夫·米拉諾維奇（Joseph Milanovich）指出，海頓沒有在夜間採集標本，這可能會產生與同一種群中兩棲動物不同的體型分佈。這可能會扭曲新舊資料集之間的體型比較。
佛羅里達大學蓋恩斯維爾分校的種群生態學家肯·多德（Ken Dodd）表示，這項研究誇大了氣候變化的作用。“分析中沒有考慮其他潛在因素——例如長期空氣汙染、棲息地變化以及非本土昆蟲引起的森林結構變化，”多德說，他曾在20世紀70年代與海頓一起採集蠑螈樣本。
利普斯說，她的團隊早期的工作已經排除了過度採集、伐木和酸雨，並且氣候變化似乎是如此廣闊、大部分受保護的地理範圍內體型變化最合理的驅動因素。