氣候模擬表明，非洲北部的沙漠化可能始於700萬年前，比之前估計的撒哈拉沙漠年齡的兩倍還要長。研究結果還暗示，這種氣候變化可能是由特提斯海（Tethys Sea）的逐漸萎縮引發的，特提斯海是今天地中海的前身。
撒哈拉沙漠的沙子可能看起來是永恆的，但大多數地質資料表明，世界上最大的非極地沙漠形成於200萬至300萬年前，大約與北半球冰河時代週期開始的時間相同。
挪威卑爾根比耶克內斯氣候研究中心的古氣候學家張中石（Zhongshi Zhang）說，科學家們仍然挖掘出了誘人的線索，表明撒哈拉沙漠可能比300萬年前古老得多。他是9月17日發表在《自然》雜誌上最新研究的合著者。他指出，大約十年前，一個團隊報告了在查德北部發現的估計有700萬年曆史的廣泛沙丘沉積物的證據。
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包括對從非洲北部海域海底鑽探的沉積物中長期塵埃和花粉含量變化的其他分析表明，該地區大約在800萬年前就開始出現長期乾旱期。
但張中石表示，目前尚不清楚是什麼可能引發了乾旱化。沒有重大的山脈形成事件可能影響該地區的氣候，他指出。他的團隊的氣候模擬也沒有表明地球軌道或大氣中二氧化碳濃度的長期變化是罪魁禍首。
相反，分析暗示，陸地質量的逐漸重新排列——特別是隨著非洲構造板塊相對於歐亞板塊向北移動，古老的特提斯海的萎縮——促使天氣模式發生了轉變。
模擬顯示，特提斯海的萎縮——以及阿拉伯半島的隆起，它取代了700萬至1100萬年前非洲東北部附近的一大片海洋——削弱了非洲夏季風。當這些西風減弱時，之前席捲非洲北部的來自熱帶大西洋的水汽流向南移動。研究人員指出，在阿拉伯半島隆起之前，非洲北部氣候更加溼潤，屬於半乾旱氣候。
斯特凡·克洛佩林（Stefan Kröpelin）是德國科隆大學的地質學家，他說該模型很有趣，但它主要是“基於幾乎不存在的地質證據的數值推測”。他特別補充說，人們對特提斯海的大小和地質知之甚少。“你在撒哈拉沙漠中找不到任何比50萬年更古老的東西，就撒哈拉沙漠氣候而言，即使我們對過去1萬年的瞭解也充滿了空白，”他說。
克洛佩林說，非洲北部可能在遙遠的地質歷史中經歷了交替的乾溼階段。但他表示，所有可用的證據都表明，我們所知的撒哈拉沙漠在北半球冰川作用開始之前，即大約300萬年前，並不存在。
法國斯特拉斯堡大學的沉積學家馬蒂厄·舒斯特（Mathieu Schuster）是最新著作的合著者之一，他對此表示不同意。他說，雖然關於該地區古代地質的瞭解確實太少，但2006年的查德研究（舒斯特也是合著者）以及報告沉積物中塵埃和花粉增加的研究，都包含了“強有力的證據來支援我們的新發現”。
本文經許可轉載，並於2014年9月17日首次發表。