隨著身體的發育，神經幹細胞會轉化為構成您大腦的特定神經元、神經膠質細胞和其他細胞。研究人員長期以來一直希望利用這些幹細胞來培育替代神經元，以修復帕金森病等退行性疾病中受損的神經元。但是，神經幹細胞在植入患者大腦時也存在形成腫瘤的風險。現在可能有一種替代方案。
佛羅里達大學麥克奈特腦研究所的丹尼斯·斯坦德勒和其他科學家能夠從成人人腦的神經膠質細胞中提取出神經祖細胞群。祖細胞膜中的蛋白質清楚地將它們與幹細胞區分開來。然而，祖細胞具有類似幹細胞的能力，儘管與幹細胞不同，它們沒有形成腫瘤的傾向。
斯坦德勒說：“神經膠質細胞一直被視為大腦的支援細胞”，這與神經元（資訊傳遞細胞）形成對比。例如，一種型別的神經膠質細胞提供髓鞘，髓鞘包裹神經元並對其進行絕緣。但是，當斯坦德勒的研究小組將提取的人類神經膠質細胞植入小鼠的大腦中時，這些細胞生長成各種各樣的神經元。
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祖細胞也具有巨大的生長潛力。通常，神經膠質細胞在試管中只能分裂 20 次，然後細胞就會停止分裂。在這項研究中，科學家們將細胞浸泡在一種已知可以維持幹細胞的特殊培養液中。祖細胞存活了 60 多次分裂。作者認為，培養液中的激素觸發了一種保護細胞 DNA 的機制，隨著細胞老化，DNA 會積累損傷。
斯坦德勒說：“當然，我們不會立即進行臨床試驗。” 但在未來，在實驗室工作臺上培養的神經膠質細胞可能會產生生物因子，這些因子可以保護帕金森病或阿爾茨海默病患者面臨風險的神經元。如果您需要修復大腦中的損傷，您或許能夠生成自己的替代細胞。