現代豹亞科貓科動物，如豹、老虎和獅子，之所以能夠咆哮，是因為其喉部或聲匣的一部分具有非常特殊的喉骨和小韌帶結構。現在，古生物學家發現了屬於史前劍齒虎致命斯劍虎的類似化石骨骼，這表明它發出了可怕的叫聲。
找到如此小的化石是罕見的，但在這種情況下，由於洛杉磯蘭喬拉布雷亞瀝青滲出物中不尋常的儲存條件，才有可能實現。愛達荷州自然歷史博物館的古生物學家克里斯托弗·肖說，在這裡，像斯劍虎這樣的動物的整個骨骼經常被儲存下來。他週六在新墨西哥州阿爾伯克基舉行的脊椎動物古生物學會會議上介紹了這一發現。
在蘭喬拉布雷亞迄今為止發現的數百萬化石中——這些化石可以追溯到11,000至40,000年前——大約有166,000塊斯劍虎的骨骼。其中包括150塊狹窄的、一到四英寸長的骨頭，肖現在報告說，這些骨頭是原始貓科動物的“舌骨弓”或喉部的一部分。肖的已故同事安東尼婭·特哈達-弗洛雷斯在20世紀70年代在洛杉磯縣自然歷史博物館的地下室裡發現了一個裝滿各種動物的散落舌骨的雪茄盒。“安東尼婭根據材料的比例和骨頭的數量推斷出，它們屬於劍齒虎斯劍虎，這是蘭喬拉布雷亞發現的第二常見的哺乳動物，僅次於恐狼，”肖說。
支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。 透過購買訂閱，您正在幫助確保關於塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
肖最近才完成了對這些化石的詳細研究，表明斯劍虎的複雜舌骨弓中有五塊骨頭，與現代咆哮貓科動物相似。今天的貓科動物的舌骨弓有兩種型別，它們將喉部和舌頭的延伸部分都固定在喉嚨上。一種型別由九到十一塊骨頭組成，存在於會發出咕嚕聲但不能咆哮的物種中。第二種型別——存在於會咆哮但不會發出咕嚕聲的貓科動物中——由五塊骨頭組成，其中兩塊骨頭之間有彈性韌帶。
當獅子想要咆哮時，它會張開嘴，“這條韌帶會從大約六英寸延伸到大約九英寸，使其能夠擴大喉嚨併發出更低沉的聲音，”肖說。根據化石，斯劍虎的舌骨弓中也有非常相似的骨骼排列，他補充道。“我們的結論是，斯劍虎有咆哮的能力。如果它確實咆哮了，那將[已經]是一個重要的交流工具。”
現代大型貓科動物咆哮是為了在物種內部和物種之間進行交流，這種能力對於社會性或群居性動物也很重要。肖說，之前的一些發現表明斯劍虎是一種群居性動物，“這是一個挑釁性的新證據，可能支援社會行為。”
加州大學洛杉磯分校的化石食肉動物專家布萊爾·範·瓦爾肯堡沒有參與這項研究，她說，咆哮也符合斯劍虎具有複雜的社會行為或是一種群獵者。“如果它們透過咆哮進行交流，那將是社會物種的典型特徵，”她說。“考慮到劍齒虎和現代大型貓科動物最後一次共享共同祖先至少在3900萬年前，發現斯劍虎可能擁有咆哮的本領和器官很有趣，這表明咆哮在劍齒虎譜系和現代大型貓科動物譜系中是獨立進化的。”
肖同意，在發出咕嚕聲的貓科動物中看到的9到11塊舌骨的更復雜結構很可能是貓科動物的祖先狀態，其中包括斯劍虎及其親屬以及所有現代貓科動物，而使咆哮成為可能的適應性進化發生在斯劍虎和現存豹亞科貓科動物的祖先身上。他推測，也許這兩個群體共享了使這種變化成為可能的基因。
多倫多大學的化石貓科動物專家阿什利·雷諾茲表示，這一發現非常有趣，但也警告說，這可能並不完全是決定性的，因為今天的雪豹具有與其他豹亞科貓科動物相同的喉部，但不會咆哮。“擁有這條韌帶和能夠咆哮之間並不是直接的一對一關係，但認為斯劍虎可能具有這種能力當然很有趣，”她說。