俄羅斯總統弗拉基米爾·普京週四的國情諮文演講聽起來像是 20 世紀 60 年代的詹姆斯·邦德電影情節。普京宣佈，他的國家已經開發並最近測試了一種核動力巡航導彈和水下無人機，以及能夠以高達 20 倍音速飛行的超音速導彈。普京在講話中穿插了影片和計算機圖形，這位俄羅斯領導人以此強調，這些武器將使北約以美國為主導的導彈防禦系統“毫無用處”。
對於西方國家來說，俄羅斯擁有所有這三種新武器的前景至少令人不安。但核動力巡航導彈尤其讓人回想起美國空軍在冷戰高峰期開始研發，後來又放棄的一種武器系統。冥王星計劃（pdf）是 1957 年啟動的一項倡議，目標是開發用於超音速低空導彈 (SLAM) 的核動力發動機。五角大樓於 1961 年和 1964 年在能源部內華達州試驗場測試了配備 500 兆瓦反應堆的原型發動機，但此後不久便對該專案產生了重新思考。
大眾科學採訪了埃德溫·萊曼，他是憂思科學家聯盟全球安全專案的高階科學家，討論了普京的核動力導彈與冥王星計劃之間驚人的相似之處——包括五角大樓終止該專案的原因，以及關於核動力和武器的危險的教訓，這些教訓似乎已被遺忘。
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[以下是對話的編輯稿。]
普京的核動力巡航導彈在哪些方面與冥王星計劃相似？
冥王星計劃將使用衝壓發動機以超音速吸入空氣，使用核反應堆加熱空氣使其膨脹，然後利用膨脹的空氣產生推力。因此，美國確實考慮過類似的想法，其優勢在於使用壽命長的核燃料，使導彈能夠在空中停留很長時間，躲避防禦，進行廣泛的機動，並以高精度到達目標。
美國導彈的核燃料在擊中目標時也會成為其有效載荷的一部分嗎？
根據美國計劃的方案，導彈本身——甚至在到達目標之前——也將是一個飛行的死亡工廠[除了可能附加在彈丸上的任何核彈頭之外]。反應堆大概不會有任何鉛或混凝土輻射遮蔽，因為那樣會使導彈太重。這種無遮蔽的導彈會產生非常強烈的 нейтронный 通量，因此僅僅靠近它就會是致命的。導彈會從外部吸入空氣，透過與核燃料直接接觸將其加熱到非常高的溫度，然後排出空氣。因此，裂變產物和放射性粒子會不斷地排放到環境中。
美國空軍離開發出可用的核動力導彈有多近？
他們有一個地面原理驗證反應堆，但我的印象是，在該專案被取消時，可能仍然需要大量的工程工作要做，更不用說飛行測試了。令人驚訝的是，即使在冷戰高峰期，測試這種怪物的想法對於空軍來說也太可怕了，這說明了一些他們心中所想的武器。
空軍是否擔心導彈在測試期間引爆？
不，人們擔心的是首先操作該反應堆的危害。《內華達州國家安全基地[2013 年]釋出的小冊子指出，冥王星會“震聾、夷平和輻射其飛行路徑上的人”。顯然，在那個時代，原子能委員會和五角大樓已經表明他們並不太關心平民安全——他們仍在進行核武器的大氣層測試——因此他們保護公眾的標準非常低。即使對於他們來說，冥王星也太令人不安，這是一個令人擔憂的跡象，因為俄羅斯似乎已經繼續進行了一個類似的專案。
假設俄羅斯開發的武器與冥王星導彈相似，那麼俄羅斯需要多長時間才能製造出普京描述的武器？
這可能是對過去十五年美俄關係總體惡化的回應，可以追溯到喬治·W·布什政府在 2002 年退出《反彈道導彈條約》。美國和北約繼續發展彈道導彈防禦系統顯然一直是俄羅斯關注的問題，儘管美國和北約堅稱這些系統旨在用於對抗伊朗和朝鮮等流氓國家，而不是俄羅斯。[朝這個方向邁出的其他步驟是]美國繼續奉行相對強硬的威懾戰略，以及特朗普政府釋出的[2018 年]核態勢評估。如果俄羅斯擁有成功的系統，那麼他們一定已經為此努力了一段時間。
俄羅斯實際上已經開發出普京描述的系統的可能性有多大？
我真的說不準。我想指出的是，今天的《華盛頓郵報》有一篇報道，引用了福克斯新聞，稱五角大樓知道俄羅斯進行了一次核動力巡航導彈的測試——但該系統仍在開發中，最近在北極墜毀。你會認為這種型別的武器系統的飛行測試無法掩蓋——所以，有人知道。我只能說，如果這是真的，那將是一個非常令人擔憂的發展，並將顯示出俄羅斯決策的魯莽程度，即使在冷戰期間美國也不會參與其中。
幾十年前關於核武器破壞力的教訓是否被忽視了？
人們曾希望，20 世紀 50 年代利用核能為一切提供動力的夢想已經被擱置。普京的新武器和美國宇航局談論使用核反應堆為航天器提供動力表明，其中一些夢想正在被重新審視。這個潘多拉魔盒似乎已經在雙方都被再次開啟，所有關於為什麼你不希望將核反應堆安裝在高速飛行器上，然後發射到太空的舊反對意見仍然適用。似乎存在集體失憶症——政策制定者和公眾必須重新學習很久以前學到的教訓。