當俄羅斯週四對烏克蘭發動全面軍事入侵時，全世界都在關注。但另一個規模小得多的觀眾也在關注：國際空間站 (ISS) 上的七名宇航員，他們在數百公里外的混亂之上繞地球執行。
在連續執行的二十多年裡，國際空間站一直是和平國際合作的穩定燈塔。這個巨大的太空棲息地是五個航天機構（包括美國國家航空航天局和俄羅斯國家航天集團 Roscosmos）之間卓越夥伴關係的產物，代表著 15 個參與國。多年來，科學研究和國際友誼在國際空間站上蓬勃發展，促使一些人請願為該專案授予諾貝爾和平獎。
但有些人擔心俄羅斯最近的襲擊可能會使這種合作陷入危險。在地球上地緣政治動盪時期，國際空間站會發生什麼？
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根據前國際空間站宇航員的說法，國籍通常退居次要地位，讓位於在太空中生活和工作的更實際問題。“在訓練期間，你們會花很多時間在一起，因此你們會建立深厚的友誼，”2004 年乘坐國際空間站第 10 次考察隊的勒羅伊·喬說。
退休的美國國家航空航天局工程師裡克·馬斯特拉基奧也表達了同樣的觀點，他曾乘坐國際空間站第 38 次和 39 次考察隊。“你在那裡做一項非常具體的工作，而且你訓練有素，”他說。無論一個人的祖國或政治觀點如何，“你需要相處，因為你是團隊的一份子。”
喬說，他與俄羅斯宇航員同事相處的時間讓他對俄羅斯的地緣政治視角有了一定程度的瞭解。從俄羅斯的角度來看，烏克蘭加入北約的前景似乎是對國家安全的嚴重威脅。他想知道，如果墨西哥和加拿大在蘇聯解體前簽署了華沙條約，美國會作何反應？“那也會讓我們非常緊張。所以，我理解俄羅斯的立場，”他說，儘管他堅決反對該國入侵烏克蘭。
當馬斯特拉基奧在國際空間站上時，俄羅斯和美國之間的緊張關係也出乎意料地高漲。2014 年 3 月，在他軌道飛行不久後，俄羅斯吞併了克里米亞，美國譴責此舉“違反國際法”。
“我不會說這影響了氣氛，但有一些討論，”馬斯特拉基奧說。他提到了他記得的一位俄羅斯宇航員的痛苦，他據稱擔心他在烏克蘭附近地區的家人。對於馬斯特拉基奧來說，這段記憶提醒人們，沒有一種文化是政治整體。“你代表你的國家是從航天機構的角度出發，但你不是代表它的政治方面，”他說。“當你的祖國做了某些你可能不引以為豪的事情時，這有點不舒服。”
到目前為止，美國及其北約盟國一直奉行針對俄羅斯經濟和政治領導層的報復性制裁政策。在白宮的一次講話中概述這項政策時，喬·拜登總統指出，制裁將“削弱[俄羅斯]的航空航天工業，包括他們的太空計劃。”
這究竟會如何影響國際空間站上的生活仍不清楚。目前在棲息地上的七名宇航員是四名美國國家航空航天局宇航員、一名歐洲航天局 (ESA) 的德國宇航員和兩名俄羅斯宇航員。無論他們的個人感受如何，據推測，機組人員將繼續以“一切如常”的方式進行正常操作。至少，根據美國國家航空航天局的說法，這是計劃。
“美國國家航空航天局繼續與我們所有的國際合作夥伴（包括俄羅斯國家航天集團 Roscosmos）合作，以確保國際空間站的持續安全執行，”該機構在一份電子郵件宣告中寫道。“新的出口管制措施將繼續允許美國-俄羅斯民用空間合作。”
俄羅斯國家航天集團未回應置評請求。但在週四下午的一系列推文中，俄羅斯國家航天集團總幹事德米特里·羅戈津嘲笑制裁是愚蠢的，並補充說，“如果[美國]阻止與我們的合作，誰將拯救國際空間站免於失控地脫離軌道並墜落在美國或歐洲？”儘管羅戈津的宣告具有威脅性，但在某些方面反映了簡單的事實：俄羅斯的進步號補給飛船目前負責定期提升空間站的高度，由於大氣阻力，空間站的高度會隨著時間推移而降低。（目前停靠在空間站的美國製造的天鵝座貨運飛船計劃在 4 月進行一次測試助推，以展示維持國際空間站高度的獨立能力。）
對於羅戈津這個普京任命的人來說，這種評論並不太出格。福特漢姆大學研究俄羅斯太空活動的史學家阿西夫·西迪奇說：“他有點，你知道，一個有個性的人。”
當美國在克里米亞吞併後實施早期制裁時，羅戈津臭名昭著地回應說，美國宇航員可以“用蹦床”找到前往國際空間站的路。（當時，美國完全依賴俄羅斯聯盟號飛船的發射向國際空間站運送宇航員。現在，SpaceX 火箭和艙段充當美國宇航員運輸工具，波音公司也即將提供額外的國內發射選擇。）羅戈津去年再次發表言論引起強烈抗議，暗示 2018 年美國國家航空航天局宇航員塞雷娜·奧農-錢斯勒出於破壞目的在聯盟號飛船上鑽了一個小孔。在俄羅斯國有新聞機構塔斯社去年的一篇文章中，一位俄羅斯太空官員再次提出指責，稱美國國家航空航天局宇航員塞雷娜·奧農-錢斯勒在聯盟號飛船上鑽了一個小孔，以便她可以提前返回地球。美國國家航空航天局表示，它認為這些指控不可信，並且支援奧農-錢斯勒。
儘管這些緊張時期過去曾使俄羅斯國家航天集團和美國國家航空航天局之間的行政關係緊張，但它們從未真正擾亂國際空間站上的生活。例如，在克里米亞衝突最激烈的時候，一份洩露的內部備忘錄指示美國國家航空航天局員工停止與俄羅斯同事的溝通。“然而，其中有一條小條款說，實際的國際空間站執行將像以前一樣繼續進行，”西迪奇說。他懷疑現在可能正在傳閱類似的備忘錄。
即使一個主要的國際空間站合作伙伴確實決定退出該專案，過渡也可能需要數月甚至數年才能完全理清。“這不是一個簡單的關閉開關，”西迪奇說。但除非當前的政治局勢改變方向，否則他看不到美國和俄羅斯在太空領域的合作在國際空間站退役（目前計劃在 2031 年）之後還有未來。美國國家航空航天局已經展望其雄心勃勃的阿耳忒彌斯計劃，該計劃將與歐洲航天局、日本宇宙航空研究開發機構和加拿大航天局合作，建立一個月球軌道前哨站，以支援宇航員長期重返月球表面。與此同時，俄羅斯國家航天集團已承諾與中國聯手建立自己的月球基地。太空飛行的國際分裂似乎註定要加劇——國際空間站所體現的合作只會減少。
“很明顯，這種關係不會持續到某個時間點之後，”西迪奇說。“我看不出它能從這場危機中恢復過來。”