在冠狀病毒大流行發生半年後，其對公共衛生、經濟和政治的巨大影響仍然知之甚少。病毒本身已被證明極其複雜。它在不同人群中表現出多樣且令人困惑的方式，這取決於年齡、環境和社會條件、血型、暴露形式以及其他相互作用的因素。醫生、流行病學家、遺傳學家和其他科學家正在努力瞭解該病毒及其影響，以便決策者能夠為公眾制定明確的指導方針，如何在保護公眾健康與保護經濟和社會之間取得平衡。
在這些壓力下，典型的科學過程已被加速。科學通常是緩慢的：建立和測試理論、收集和分析複雜資料、開發和評估模型、撰寫和重寫（再次重寫）論文，然後經歷在期刊上發表科學成果的漫長同行評審過程。
科學的一個基本特徵是，我們認為正確的必須是可測試的。一個理論的好壞取決於支援它的證據。推翻核心科學認知可能需要數年、數十年甚至數百年。當伽利略及其後的科學家們找到與地球中心宇宙論相矛盾的確鑿證據時，這個想法就被駁倒了。進化論、板塊構造論、狹義相對論、人為引起的氣候變化——所有這些理論都隨著多年、數十年甚至數百年積累的證據支援而取代了傳統觀念。
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但是對於像 COVID-19 這樣的挑戰，世界各地的研究團隊日夜都在努力理解我們面臨的威脅，新的資訊可以在幾天，甚至幾個小時內改變我們的理解。
科學期刊是發表和宣傳科學的常用渠道，它們正在努力平衡其傳統上緩慢而謹慎的方法與渴望拯救生命的社會提出的迫切要求。關於這些期刊目前不完善的同行評審實踐，之前已經有很多文章對此進行了描述。更糟糕的是，過去十年掠奪性期刊激增，它們透過以金錢換取放棄嚴格的同行評審做法來加速發表邊緣文章。這些期刊受到了正確的譴責，但它們仍然蓬勃發展，科學界尚未找到控制這個問題的方法。
像MedRxiv和bioRxiv這樣的新平臺也提供了一種在正式同行評審之前將研究快速轉移到公共領域的方法，透過傳播未發表的手稿。這些手稿很快被媒體採用，並且成為 COVID-19 研究的主要渠道。即使是最負盛名的科學期刊，如柳葉刀、美國國家科學院院刊和新英格蘭醫學雜誌也已經採取措施大大加快了對基因研究結果、特定藥物治療的有效性、不同人群的相對脆弱性或社交距離和其他行為干預措施重要性的審查和發表。
這種加速資訊釋出的不可避免的負面影響是，有時資訊結果會被證明是錯誤的。在過去的幾個月中，一些備受矚目的 COVID-19 論文釋出後，在媒體上被大肆宣傳，然後被撤回。有時資料被不準確或錯誤地分析。有時會發現研究方法或測試結果中的錯誤或缺陷。有時甚至是更新的資訊與他們的發現相矛盾。
在不確定的時期，我們渴望確定性，這些情況可能會令人尷尬和沮喪。更糟糕的是，它們會破壞公眾對科學的信任。儘管最近一些政客試圖在科學家的發現與政治意識形態相悖時詆譭科學和科學家，但科學家仍然是美國最受信任的群體之一。我們渴望知道如何對抗這個新的致命敵人是可以理解的——但科學界必須平衡快速獲得答案的壓力與為確保這些答案正確而設定的保障措施。
同樣，公眾必須理解，犯錯也是科學過程的一部分。撤回研究是壞訊息，但也應被視為科學過程正在運作的證據——我們正在檢查和重新檢查，測試和重新測試，最重要的是，承認和糾正發生的錯誤。
當像氣候變化、大流行病和其他關鍵問題一樣，迫切需要的科學理解正在進步但仍然不完善時，這對公共政策意味著什麼？我們的領導人應該根據我們目前最佳的理解制定政策，但要認識到，隨著科學的發展，這些政策必須隨之發展。貶低或忽視科學，因為它可能混亂且不確定，這是一個錯誤。將公共衛生政策建立在意識形態上；建立在經濟而非健康優先事項上；或建立在個人信仰上，都將不利於公眾利益。但是，等待完美的資訊才採取行動，將意味著永遠等待，而氣候繼續變化，或者人們繼續生病和死亡。