馬修·羅奇在亞利桑那州衛生服務部擔任重要統計經理的兩年，以及此前在其流行病學專案中工作的 10 年裡，他目睹了死亡率方面的一個趨勢，這讓鄉村衛生專家感到擔憂。
隨著羅奇追蹤亞利桑那州居民的健康狀況，居住在農村地區的人和居住在城市地區的人的死亡率差距正在擴大。
城鄉美國人之間的健康差距早已被記錄在案，但美國農業部經濟研究服務處最近釋出的一份報告發現，近幾十年來，這一差距有所擴大。 在他們的調查中，美國農業部的研究人員發現，25 歲至 54 歲的美國鄉村居民因自然原因（如慢性病和癌症）死亡的比例遠高於居住在城市地區的同年齡段人群。 該分析不包括外部死亡原因，如自殺或意外用藥過量。
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該研究分析了來自美國疾病控制與預防中心 1999 年至 2001 年和 2017 年至 2019 年這兩個三年期間的死亡資料。 1999 年，農村地區 25 歲至 54 歲人群的自然原因死亡率僅比同年齡段城市居民高 6%。 到 2019 年，這一差距擴大到 43%。
研究人員發現，差距擴大是由於居住在農村地區的年輕女性死於可治療或可預防疾病的人數迅速增加所致。 在最偏遠的地區，即沒有 10,000 人或以上城市核心人口的縣，這一年齡段的女性在研究期間的自然原因死亡率增加了 18%，而同齡男性則增加了 3%。
在主要工作年齡段人群中，癌症和心臟病是城鄉地區男性和女性的主要自然死亡原因。 在女性中，與城市地區相比，該國偏遠地區肺部疾病的發病率增幅最大，其次是肝炎。 妊娠相關死亡也發揮了作用，這是農村地區 25 歲至 54 歲女性自然原因死亡率增長最快的原因。
農村非西班牙裔美國印第安人和阿拉斯加原住民的負面趨勢尤其明顯。 分析顯示，在這二十年中，25 歲至 54 歲的美國原住民的自然原因死亡率增加了 46%。 在兩個研究時間段之間，美國原住民女性的死亡率增幅更大，為 55%，而非西班牙裔白人女性的死亡率增幅為 23%。
城鄉差距在全國所有地區都有所擴大，但在南方地區最為明顯。
研究作者指出，死亡率的上升表明人口健康狀況正在惡化，這可能會損害當地經濟和就業。
農村衛生專家表示，隨著農村地區衛生服務的可及性和質量持續下降，美國農業部的調查結果應促使人們制定更強有力的農村衛生政策。
國家鄉村衛生協會執行長艾倫·摩根表示，他發現這份報告“令人震驚”，“但不幸的是，這並不令人意外”。
摩根說，這種差距值得州和國家領導人更多關注。
該研究沒有探討死亡率上升的原因，但作者指出，醫療保健資源的差異可能會損害農村地區醫療服務的可及性、質量和可負擔性。 小型和偏遠社群的醫院長期以來一直舉步維艱，而且持續關閉或轉型限制了許多地方的醫療服務。 作者指出，農村地區持續較高的貧困率、殘疾率和慢性病發病率，再加上人均醫生人數較少和醫院關閉，都會影響社群健康。
羅奇說，他過去作為流行病學家，其工作包括使用社會脆弱性指數，該指數將收入、種族、教育和住房等資源的可及性等因素考慮在內，以瞭解社群應對不利健康結果的復原能力。 亞利桑那州地圖顯示，農村縣和保留地的脆弱性排名最高。
南卡羅來納大學退休教授 Janice C. Probst 的工作重點是農村衛生，她說，目前許多農村衛生工作都集中在維持醫院的運營上，她指出醫院是重要的醫療保健來源。 但她說，這可能不是解決不公平問題的最佳方法。
“我們可能必須採取社群方法，”Probst 說，她在報告發布前審閱了該報告。“不是我們如何讓醫院留在社群，而是我們如何讓社群完全存活下來？”
人口統計資料之間的差異讓 Probst 感到震驚，還有其他一些事情。 她說，農村地區自然原因死亡率最高的州包括南卡羅來納州、密西西比州、佐治亞州、阿拉巴馬州和其他一些尚未擴大醫療補助計劃的州，醫療補助計劃是為低收入人群提供的聯邦和州聯合醫療保險計劃，儘管有些州正在努力擴大該計劃，尤其是在密西西比州。
美國農業部的研究人員也提出了這一觀察結果。
“從區域來看，各州在 2010 年《平價醫療法案》下實施醫療補助計劃擴大的差異可能會對未擴大醫療補助計劃州的農村居民產生更大的影響，因為它可能會影響高危人群獲得醫療保健的頻率，”他們寫道。
孟菲斯大學社群研究與評估中心創始執行主任韋斯利·詹姆斯表示，州議員可以透過倡導本州擴大醫療補助計劃來解決部分問題，這將增加農村地區獲得醫療保健的機會。 他說，一大群人想要擴大醫療補助計劃，但政客們沒有傾聽他們的需求。 詹姆斯也在報告發布前審閱了該報告。
根據 KFF 的民意調查，三分之二居住在未擴大醫療補助計劃州的民眾希望本州擴大醫療保險計劃。
摩根補充說，該研究側重於新冠肺炎疫情爆發之前發生的死亡事件，而疫情對農村地區造成了毀滅性影響。
“新冠肺炎疫情確實改變了美國農村地區公共衛生的性質，”他說。“我希望這能促使國會指示美國疾病控制與預防中心調查新冠肺炎疫情期間和疫情後城鄉居民的預期壽命，以掌握我們實際上在全國範圍內看到的情況。”
羅奇表示，在亞利桑那州，2021 年農村和城市地區 45 歲至 64 歲人群的主要死亡原因是新冠肺炎。
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