幾十年來，科學家們一直在爭論進化是逐漸發生的，還是由短暫的劇烈變化驅動的。
在這場辯論的最新篇章中，研究人員在本週的《科學》雜誌上報告稱，當新語言從舊語言中衍生出來時，詞彙會首先出現爆發式的變化。然後，語言趨於穩定，並在很長一段時間內積累逐漸的變化。該團隊認為，當一個社會群體試圖建立獨立的身份時，就會出現這種離散的進化模式。
研究合著者、英國雷丁大學的進化生物學家Mark Pagel表示，最新的研究源於早期的發現，他和同事們確定，物種之間約20%的基因變化發生在它們首次分離時，而其餘的變化則逐漸發生。
關於支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保未來能夠繼續講述關於塑造我們當今世界的發現和思想的具有影響力的故事。
"Pagel說：“我們很自然地會想，類似的[進化]過程是否發生在文化群體中。我們對待不同語言使用的詞語，幾乎與我們使用基因的方式相同：……物種之間的差異越大，它們的基因共同點就越少，正如兩種語言之間的差異越大，它們的詞語共同點就越少。”
該團隊在其研究中重點關注了世界三大語系：班圖語系（例如斯瓦希里語、祖魯語、恩貢巴語）、印歐語系（英語、拉丁語、希臘語、梵語）和南島語系（南太平洋和印度洋的語言，如塔加洛語或塞迪克語）。他們構建了譜系樹——類似於他們之前在2006年物種相關研究中建立的譜系樹——儘管這次的譜系樹追溯了現有語言的共同根源；“分支”的長度表示當每種舊語言演變成其當前形式時（可能伴隨著新語言的分裂）所發生的詞彙替換程度。
"Pagel說：“如果詞彙變化是逐漸積累的，並且與新語言出現的次數無關，那麼樹中所有的路徑——從祖先到頂端的路徑——應該具有相同的長度；也就是說，每個路徑中應該有相同數量的進化。” “但是，如果沿路徑的語言分裂事件的數量可以預測路徑長度，這就告訴我們，變化不是漸進的，而是語言分裂增加了變化。”
研究人員確定，語言之間10%到33%的差異源於語言分裂時關鍵的詞彙變化。
他舉了一些這類事件的例子，例如諾亞·韋伯斯特在1828年出版他的《美國英語詞典》時，美國英語的突然出現。他最近說，美國黑人英語可能符合新興習語的特徵。
"他說：“將美國黑人英語視為從標準英語中分離出來，作為建立獨特身份的一種方式是合理的。” “我認為大家的印象是，[兩種語言之間的]這些差異比人們預期的居住在同一地區的人們之間的差異要大。”