當里約熱內盧奧運會跑道上的發令槍響起時，誰將領先幾乎沒有疑問。男子1500米比賽中，阿斯貝爾·基普羅普將衝在最前面。女子5000米比賽中，阿爾馬茲·阿亞娜將一騎絕塵，她也可能拿下10000米比賽。馬拉松比賽中，海拉·基普羅普將領跑女子組，而埃利烏德·基普喬格將是男子組的焦點。男子800米比賽中，大衛·魯迪沙很可能衛冕冠軍，甚至打破自己的世界紀錄。
換句話說，這些比賽的大部分將由來自東非或擁有東非血統的選手主導，即肯亞和衣索比亞，還有一些厄利垂亞人，也許還有一名烏干達人也會脫穎而出。目前在10000米排名第一的莫·法拉出生於索馬利亞，在英國長大，現在在美國訓練。剛剛贏得美國5000米奧運選拔賽的伯納德·拉加特（41歲）是肯亞裔美國人。
自20世紀90年代中期肯亞人開始贏得比賽以來，東非跑步者已經統治了二十年，隨後衣索比亞人也緊隨其後。這導致了美國和英國等昔日長跑強國進行了深刻的反思。然而，這種統治地位的原因仍然存在激烈爭議，科學對此也幾乎沒有明確的說法。
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西方的主流理論是，來自東非的跑步者比其他背景的跑步者具有某種進化優勢。由於許多精英跑步者來自衣索比亞的奧羅莫族和肯亞的卡倫金部落，因此人們認為這些群體一定有使他們跑得更快的適應性或環境。也許是他們的遊牧民族父親和祖父們花了數代人的時間追趕牛群。也許他們的祖先進行了“持久狩獵”，追逐動物直到它們精疲力竭，可以輕易被殺死。這可能是他們更長、更細的腿，或者由於居住在相對高海拔地區而增加了肺活量。為了尋找答案，研究人員收集了該地區的DNA。英國布萊頓大學的運動生理學家和遺傳學家揚尼斯·皮齊拉迪斯最近告訴《紐約時報》，“我們知道基因很重要。我們只是不知道它們是哪些基因。”
耶魯大學護理學院的運動生理學家加勒特·阿什也同意這種觀點，他曾與皮齊拉迪斯一起研究衣索比亞的跑步者。“根據我的工作和我對文獻的閱讀，”他說，“你不能說出生在衣索比亞有任何祖先的基因優勢。它具有非常異質的祖先。也就是說，你需要仔細選擇你的父母和祖父母。有一些基因變異是需要在精英水平上競爭的。通常，這是一個基因與環境的相互作用。但是，要弄清楚這些基因到底是什麼，還需要做很多工作。”
然而，另一個被很大程度上忽視的因素是，在衣索比亞和肯亞的特定地區已經發展起來的“跑步文化”。其中一個例子是衣索比亞的貝科吉鎮，這是2012年一部名為《跑步者之城》的紀錄片的主題。這是一個貧窮的山區小鎮，人口約16000人，距離首都亞的斯亞貝巴幾個小時的路程。據英國跑步運動員和作家德克蘭·穆雷說，近年來，它產生了10枚奧運金牌、15項世界紀錄和34枚世界錦標賽金牌，他的關於貝科吉的書將於2017年出版。
考慮到該地區有無數其他城鎮具有非常相似的種族背景、基因構成、經濟和環境，但卻沒有產生一名精英跑步者，這是一個驚人的成功率。那麼是什麼讓貝科吉成為貝科吉呢？
該鎮成功的核心人物是一位名叫森塔耶胡·埃什圖的教練，他已經培養當地的跑步人才超過30年了。他的第一批明星之一是德拉圖·圖盧，她在1992年巴塞羅那奧運會上獲得金牌。從那以後，森塔耶胡吸引了越來越多的跑步者加入他的計劃。每天早上6點，貝科吉周圍的山丘上都擠滿了數百名年輕運動員，他們住在那裡，訓練，夢想成為下一個蒂魯內什·迪巴巴或肯尼薩·貝克勒（他們都來自貝科吉）。森塔耶胡的跑步者在2004年雅典奧運會上帶回了五枚奧運獎牌，2008年北京奧運會帶回了四枚，2012年倫敦奧運會又帶回了四枚。
像許多國家一樣，衣索比亞的跑步文化始於一位傑出的開拓者，他的早期成功似乎創造了一批想要追隨他腳步的年輕人。在衣索比亞，這個人是阿貝貝·比基拉，他至今仍是一位民間英雄，因為他在1960年奧運會上赤腳贏得了馬拉松比賽。最近，海爾·格佈雷西拉西耶在20世紀90年代的成功使他的家鄉阿塞拉掀起了一股跑步熱潮。但從那以後，這股熱潮的中心轉移到了附近的貝科吉。“當你問人們為什麼會開始跑步時，那是因為他們在電視上看到了這些人，或者在收音機裡聽到了他們的故事，”馬爾科姆·安德森說，他是田徑經紀人兼莫約體育公司的創始人，該公司與來自肯亞、衣索比亞和英國的跑步者合作。“我的運動員們就是這麼告訴我的。跑步者達到他們目前的水平有很多因素，但其中一個因素是榜樣，而貝科吉是一個可以非常清楚地看到這一點的例子。”
“阿塞拉和貝科吉歷來是這種跑步熱潮最極端的例子，”前精英馬拉松運動員、偉大的衣索比亞跑步賽的組織者理查德·內魯卡說。他指出，在其他地方也可以看到類似的現象，而且那裡的跑步者不是奧羅莫族。“格佈雷格茲亞布赫·格佈雷馬里亞姆（2009年世界越野錦標賽冠軍）來自衣索比亞最北端的省份提格雷，在過去五年中，我們看到來自這個省份的更多世界級運動員，包括哈戈斯·格布林希維特和阿特蘇德·特塞加，而且這種情況很可能在未來幾年內繼續下去。”
這些當地的人才源泉，反過來又匯入一個更大的河流，它由100多個正式註冊的跑步俱樂部組成，一些俱樂部擁有多達500名運動員，以及在全國農村地區至少有相同數量的非正式俱樂部。
肯亞的跑步文化最著名的先驅是基普喬格“基普”·凱諾，他在1968年墨西哥城奧運會上贏得了1500米比賽。今天，這種文化包括訓練營和訓練小組——許多位於伊騰小鎮及其周圍，1976年外國教師來到聖帕特里克高中工作。這些教師包括彼得·福斯特，他的兄弟在同一年贏得了奧運會10000米銅牌，以及科爾姆·奧康奈爾，一位年輕的地理老師，他在20世紀70年代從福斯特手中繼承了跑步專案。很快，他的跑步者開始贏得比賽，此後他訓練的運動員包括1988年奧運會1500米金牌得主彼得·羅諾和2012年奧運會800米金牌得主（和世界紀錄保持者）大衛·魯迪沙。
在文化上，伊騰的運作方式與貝科吉相似：吸引了大量人才，同時培養了激烈的競爭和一心一意的訓練。每天，來自該地區的渴望成功的年輕跑步者來到伊騰。如果他們幸運並且跑得快，他們將被訓練營錄取。如果他們更幸運，他們將與經紀人簽約，以便在國外訓練和比賽。但幾乎所有人都將看到他們的一些隊友走上世界舞臺。“我已經數不清有多少運動員回答我的問題，‘你為什麼開始跑步？’他們告訴我，他們聽到了海爾·格佈雷西拉西耶在收音機裡贏得比賽，然後‘簡單地’決定開始跑步，”愛丁堡大學的博士生邁克爾·克勞利說，他正在研究衣索比亞的長跑與發展之間的關係。但比著名的衣索比亞或肯亞跑步者更重要的是他們認識的跑步者。正如一位教練向克勞利解釋的那樣，為了讓一名跑步者成功，他或她需要一個提供希望的“假想的人”或“模範的人”。
認識做某事的人總是比認識做某事的人更有力量。這可能是貝科吉和伊騰的精英跑步者人數眾多的一個重要因素。在非常不同的背景下，得克薩斯大學奧斯汀分校的社會學家凱瑟琳·裡格爾-克倫布和切爾西·摩爾在2014年對美國2萬名高中生進行的一項研究中也發現了這種現象，該研究旨在研究女性學習物理的性別差距。他們發現，“隨著[當地]從事STEM（科學、技術、工程和數學）職業的女性比例的增加，與男孩相比，女孩學習物理的可能性也在增加。換句話說，在女性從事這些領域比例較高的社群中，學校在物理課程學習率方面，女性的劣勢較小。”
哈佛大學人類學家喬·海因裡希，《我們成功的秘密》一書的作者說，從任何榜樣身上學習都是一種“社會學習”（或在直接情況下，是“觀察學習”）。海因裡希是文化生態位進化理論的共同作者之一（與羅伯特·博伊德和彼得·裡切森合作），該理論認為社會學習是人類進化中最強大的力量。它使技術知識能夠在世代之間積累，而無需每次都重新學習。收集這些知識的個人被授予一種被稱為“聲望”的地位，這在其他物種中是未知的（其中“統治”是地位的唯一形式）。那些擁有聲望的人是我們尋求學習的人。
在過去的幾代人中，田徑訓練知識已經在肯亞高地積累起來。約翰·貝爾和喬·桑在《肯亞跑步：運動文化、地理和全球變化》中寫道，在20世紀中期，卡倫金部落的成員接受了英國的田徑運動，而其他部落則沒有。例如，基普·凱諾小時候就劃出了一條粗糙的跑道，“從15歲開始，他的1英里最好成績是5分49秒時，就對自己的進步做了定量記錄。”七年後，他22歲時首次在1962年澳大利亞的英聯邦運動會上亮相。四年後，他在1968年奧運會上贏得了1500米冠軍，並在5000米比賽中獲得銀牌。
也許成為卡倫金人有一些基因優勢。但是，亞的斯亞貝巴大學體育科學系的伯努瓦·戈丹說，大多數偉大的肯亞跑步者來自卡倫金部落這一事實也可能有一種文化解釋。他的一個研究專案涉及採訪非卡倫金的精英跑步者，並詢問他們是如何獲得地位的。他們報告說，如果你不是卡倫金人，那麼尋找住宿和加入訓練營會更加困難。
那些成功的人基本上都是透過變成卡倫金人來實現的。“他們要麼學習卡倫金語，要麼娶一個卡倫金女孩，要麼在跑步圈內有高調的支援，有人在幫助他們。否則會非常困難，因為即使在卡倫金族群內部，他們也有自己的特定語言。例如，你今天可以和他們一起訓練，但你不知道明天的訓練地點在哪裡，因為當涉及到提供關鍵資訊時，他們會切換語言。如果他們想關閉業務，他們可以很容易地做到。他們正在保護他們的專屬領域。這非常有趣，因為這是民族特性，但它與基因無關。”
迄今為止，這些對東非跑步優勢的解釋大多被忽視了。可能存在關鍵的環境和生理因素，例如飲食、海拔或童年時期的步行。但歷史提醒我們不要過分強調這些因素。正如貝爾和桑格所指出的，當芬蘭運動員在 20 世紀 30 年代和 40 年代主導全球跑步界時，人們提出了各種關於“氣候能量”和他們居住的廣闊荒野——“像森林裡的動物一樣”——的理論來解釋他們的成功。因此，當我們試圖解釋我們的失敗時，我們應該記住肯亞和衣索比亞可能不會永遠佔據頂峰，勝利的種子很可能在其他地方播下。畢竟，正如在伊騰運營跑步專案的奧康奈爾告訴《運動基因：非凡運動表現的科學內幕》的作者大衛·愛潑斯坦所說，“基因在芬蘭沒有消失，消失的是文化。”