當我第一次見到蒂娜時，她二十多歲，幾乎一生都在看心理健康專家。“有時我精力充沛，富有創造力，”她在我們的一次治療中告訴我，“有時我又漫無目的，或者哭泣，感到自己一文不值。” 蒂娜曾被診斷出患有抑鬱症、邊緣型人格障礙，甚至精神分裂症。醫生給她開了抗抑鬱藥，後來又開了抗精神病藥——但這些藥物似乎只會讓她更糟。起初，我也像心理學家一樣看待她的困難，認為她患有雙相情感障礙。但後來我注意到，她的情緒波動伴隨著心跳加速、噁心和關節疼痛等症狀。所以我要求她的醫生給她做一個全面的血液檢查。
最終，在她 30 歲生日之後，一位醫生髮現了她痛苦的真正原因：卟啉症，這是一組罕見的遺傳性代謝紊亂疾病。在卟啉症患者中，血紅蛋白（紅細胞中攜帶氧氣的分子）的前體稱為卟啉，會在各個身體系統中積聚，引起從腹痛到抑鬱症等症狀。女性性激素孕酮往往會加重病情，因此蒂娜的情緒會隨著她的月經週期而波動。由於這種疾病會影響肝臟，身體難以處理藥物，因此藥物常常會產生令人困惑的新症狀。
卟啉症雖然罕見，但它對精神健康的影響卻提供了一個更廣泛但同樣未被認識到的概念的例子：許多生理疾病會在不知不覺中侵蝕心理。例如，感染和慢性疾病引起的炎症會引發抑鬱症。悲傷和嗜睡也可能是激素失衡或營養素缺乏造成的。焦慮症狀可能是過敏或甲狀腺功能亢進的跡象。而像缺水或缺鐵這樣簡單的事情也會損害學習、記憶和計劃能力。
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醫生常常忘記詢問患者的心理症狀。相反，心理學家和精神科醫生可能會孤立地治療精神問題，而不去尋找生理原因。但現在，一些醫生和心理學家正在復興數十年曆史的軀體心理學學科，該學科專注於生理疾病對大腦的影響。
傳染性情緒
在西方文化中，人們長期以來將身體和精神視為分離的。這種由 17 世紀法國哲學家勒內·笛卡爾普及的二分法仍然反映在醫療實踐中，因為照顧我們身體的專家與關注我們心理的專家仍然不同。當然，這種劃分在近幾十年中變得模糊。畢竟，我們現在知道，精神寄居在一個物理實體——大腦中，而大腦是身體的一部分。而且大多數人也意識到，心理問題會以身心疾病的形式產生生理症狀；例如，精神壓力會導致頭痛、胃部不適甚至心臟問題。
但很少有人意識到，影響也以相反的方向執行——你身體的變化會深刻地擾亂你的精神狀態。這些變化可能從像蒂娜這樣的罕見疾病到普通感冒不等。儘管德國精神病學家卡爾·雅斯貝爾斯早在 1923 年就創造了“軀體心理學”這個詞，但這門學科仍然有些晦澀難懂；在 PubMed 上搜索該術語僅顯示了四篇關於該主題的論文。然而，將特定身體疾病與精神疾病聯絡起來的資料更為普遍，尤其是在抑鬱症的情況下。
如果您一直感到疲倦、情緒低落、與朋友疏遠——並且無法擺脫壞心情——您可能患有抑鬱症的症狀。儘管精神科藥物和諮詢是標準的治療方法，但它們並不總是有效。在某些情況下，這些治療失敗是因為問題的根源在於身體——特別是免疫系統。
你的身體防禦系統主要透過稱為細胞因子的免疫訊號分子影響大腦。這些物質穿過血腦屏障，並與大腦結構中控制情緒的神經元上的受體結合。腦細胞透過釋放稱為神經肽的物質來做出反應，這些物質會產生疲勞、注意力不集中和社交退縮。
因此，例如，當您與感冒作鬥爭時，鼻塞和喉嚨痛等症狀會伴隨著疲憊感和想要獨處的願望，這些反應源於大腦，旨在抑制身體活動。當炎症變成慢性時——例如，在細菌在身體的孤立部位（如扁桃體和鼻竇）內紮根後——您的壞心情也會如此。在這些位置免受免疫系統攻擊，病原體以緩慢但穩定的速度擴散到全身。儘管您不再感到不適，但您免疫系統的持續警惕可能會使您情緒低落數週甚至數月。
2010 年，澳大利亞墨爾本大學的流行病學家朱莉·帕斯科及其同事發現，慢性炎症會增加一個人患抑鬱症的風險，並且可能是這種精神障礙的原因。研究人員追蹤了 644 名 20 至 84 歲的精神健康女性十年，定期測量她們血液中 C 反應蛋白 (CRP) 的水平（低度炎症的標誌物），並評估她們的抑鬱症狀。他們發現，抑鬱症（其中 48 名女性患上抑鬱症）的風險隨著 CRP 濃度的增加而增加，即使在調整了各種生活方式因素和疾病後也是如此。
其他研究表明，被診斷患有抑鬱症或雙相情感障礙的人往往比沒有精神疾病的人表現出更高的炎症水平。此外，最有可能表現出持續炎症跡象的抑鬱症患者是那些對抗抑鬱藥和談話療法最resistant的患者。研究表明，更重要的是，在這些情況下，抑制炎症細胞因子似乎有助於緩解憂鬱。
這個過程中新近發現的一個參與者是一種稱為 IDO 的酶，它在 2 型糖尿病和類風溼性關節炎等炎症性疾病中升高。2009 年，伊利諾伊大學的免疫生理學家基思·凱利及其同事透過給小鼠注射結核病疫苗，誘導小鼠產生低度慢性炎症。注射提高了它們大腦中 IDO 的水平，這可能是細胞因子作用的結果。小鼠生病了，但即使在它們康復後，它們也表現出齧齒動物抑鬱症的跡象：當被放入一桶水中時，它們幾乎沒有努力逃脫。然而，在研究人員給它們一種阻斷 IDO 的藥物後，小鼠的行為大大改善，這表明該酶是炎症和不良情緒之間的關鍵聯絡。[有關特別是發育過程中嚴重破壞大腦的感染的更多資訊，請參閱梅琳達·溫納的“感染了精神錯亂”；大眾科學思想，2008 年 4 月/5 月。]
激素浩劫
不良情緒也可能來自激素的變化，激素是在血液中迴圈的訊號分子。與神經元相互發送的電訊號和化學訊號相比，激素的作用更慢，但它們對身體和大腦的影響持續時間更長，透過參與調節情緒的腦細胞上的專門受體發揮心理影響。
如果您是 40 歲以上的男性，並且感到疲倦、缺乏動力、易怒和情緒低落，那麼您的“中年危機”可能源於激素睪酮的缺乏，睪酮會隨著年齡的增長而緩慢但穩定地下降。這種激素下降不僅與勃起功能障礙和肌肉無力等身體症狀有關，而且還與持久的自我懷疑和抑鬱症有關。
激素水平的波動也可能促使接近更年期的女性情緒多變。特別是激素雌激素的下降會導致陣發性悲傷和絕望，或者在某些情況下，臨床抑鬱症。月經週期末期孕酮的升高和雌激素的下降也被認為是經前綜合徵的基礎，經前綜合徵是一系列身體和心理症狀，包括許多女性在月經來潮前經歷的抑鬱情緒。
在某些人中，疲勞和不良情緒，尤其是伴有體重增加時，是甲狀腺功能減退的跡象，甲狀腺是頸部的一個腺體，透過其自身的一系列激素控制代謝率。甲狀腺功能減退症影響約 1% 的人，導致嚴重的身體和精神痛苦。在 2010 年的一項研究中，德國海因裡希海涅大學的醫生羅爾夫·拉里什及其同事給 254 名甲狀腺異常患者做了一份識別情緒障礙的健康問卷。他們發現，有身體症狀的甲狀腺功能減退患者在篩查測試中得分高於平均水平，這表明該疾病會侵蝕精神健康。研究人員從對結果的統計分析中得出結論，甲狀腺功能減退症使一個人患情緒障礙的風險增加了七倍。
除了激素變化外，幾種微量營養素（包括葉酸、維生素 B12、鈣、鐵和 omega-3 脂肪酸）攝入不足也會影響人的情緒狀態。特別是鈣對於大腦健康至關重要；神經細胞需要它來產生它們用來相互交流的電脈衝。
營養素缺乏也可能是產後抑鬱症的一些潛在原因。主要罪魁禍首之一可能是 omega-3 脂肪酸，這種分子最常見於鮭魚、鯡魚和沙丁魚等油性魚類中。各種研究，其中包括研究人員操縱女性飲食中這些脂肪量的試驗，已將低 omega-3 水平與較高的產婦抑鬱症發生率聯絡起來。在 2011 年的一篇綜述文章中，堪薩斯大學醫學中心的神經藥理學家貝絲·勒萬特描述了研究，解釋了 omega-3 油脂的缺乏如何引起抑鬱症。在一項研究中，研究人員將飲食引起的雌性大鼠大腦中一種稱為 DHA 的 omega-3 脂肪酸的減少與大腦額葉皮層中被認為與抑鬱症有關的神經遞質血清素水平的降低聯絡起來。
研究表明，食用典型西方飲食的孕婦通常未能攝入足夠的這些脂肪酸。此外，許多人還缺乏其他對情緒穩定很重要的營養素，例如葉酸、B 族維生素、鐵和鈣。[有關產後抑鬱症的更多資訊，請參閱卡蒂亞·加施勒的“母親的痛苦”；大眾科學思想，2008 年 2 月/3 月。]
聰明的水
抑鬱症的近親焦慮症也可能有生理基礎。過敏是這種痛苦的更令人驚訝的原因之一，如果您的緊張是季節性的，則更有可能。被稱為屋塵蟎的微小蛛形綱動物是這種隱蔽過敏的常見來源。當敏感的人吸入時，蟎蟲糞便中的蛋白質通常會導致哮喘和流鼻涕。但有時這些過敏反應足夠輕微，以至於沒有引起注意，而一個人反而會經歷劇烈頭痛、噁心和心跳加速，這些症狀常常被誤認為是焦慮症。
激素失衡也會讓你感到焦慮。20 多年來，一位後來成為我病人的女性一直遭受情緒波動，包括狂怒和焦慮發作，儘管接受了心理治療、冥想和放鬆技巧，但她仍然無法控制。她還感到持續的煩躁不安，並且難以入睡。最終她的婚姻破裂了。當她來找我進行行為療法時，她眼球突出，頸部略有甲狀腺腫（甲狀腺腫大）。我將這些識別為甲狀腺功能亢進的症狀；該腺體過度產生激素，導致她血液中的激素水平升高，從而使她的新陳代謝超速運轉。腎上腺損傷會導致腎上腺無法產生足夠的皮質醇，皮質醇有助於身體應對壓力。缺乏這種激素會導致類似焦慮的症狀，例如心跳加速、易怒和出汗。
你身體的變化也會損害你清晰思考的能力。一個常見的罪魁禍首是缺水。沒有足夠的水，腦細胞會萎縮，大腦組織萎縮，並擴大大腦內的空間，稱為腦室。萎縮的組織不太能夠有效地處理資訊。研究表明，在年輕人中，即使是輕微的脫水導致體重減輕 2% 到 3%，也會顯著損害認知能力，例如短期記憶、注意力和解決數學問題的能力。老年人的危險可能更大，因為老年人通常在應該感到口渴時不會感到口渴，而液體不足會導致健忘、言語問題和混亂等階段，親屬常常將其誤認為是痴呆症。
最近的一項研究表明，當你脫水時，你的大腦必須更加努力地工作。2010 年，倫敦國王學院的精神科醫生馬修·J·肯普頓及其同事要求 10 名健康的青少年躺在功能性 MRI 機器中，在充分補水和因運動而口渴後，分別解決一道難題。青少年在這兩種條件下都同樣出色地完成了任務，但他們的大腦在脫水狀態下必須付出更大的努力：當身體缺水時，大腦額葉和頂葉（側面）部分的血流量（神經活動的一種衡量標準）增加。特別是額葉控制著所謂的執行功能，例如計劃和決策。因此，研究人員得出結論，考慮到大腦有限的資源，如果一個人長期未能攝取足夠的水分，他或她的計劃能力和處理某些型別資訊的能力可能會受到影響。
即使在普通條件下，僅僅喝一杯水也可能有助於你思考——至少如果你還是個孩子。在 2009 年的一項研究中，東倫敦大學的心理學家卡羅琳·J·埃德蒙茲和本·傑夫斯發現，在測試前給輕度脫水的六歲和七歲兒童一杯水可以提高他們的分數。在另一項針對七至九歲兒童的研究中，額外的水同樣提高了視覺注意力評估中的表現。
炎症性思維
認知障礙也可能源於炎症。在 2010 年的一項調查中，英國南安普頓大學的生物精神病學家克萊夫·霍爾姆斯及其同事發現，患有阿爾茨海默病且表現出關節炎等疾病引起的慢性炎症跡象的患者，在六個月內記憶力下降的速度是沒有額外免疫反應的患者的四倍。研究人員推測，也經歷過短期炎症（例如感染）的患者表現出更快的衰退，這可能是因為過度的免疫反應殺死了腦細胞。手術同樣會刺激免疫系統採取行動；它產生的炎症會導致 7% 到 26% 的近期接受過手術的患者出現暫時的精神恍惚。
一些維生素和礦物質缺乏症會損害認知能力。在發達國家，約 10% 的女性和四分之一的孕婦缺鐵，而紅細胞需要鐵來攜帶氧氣。在 2007 年發表的一項研究中，營養研究員勞拉·默裡-科爾布（現任職於約翰霍普金斯大學彭博公共衛生學院）及其同事對 113 名年輕女性進行了一項認知功能測試，然後給她們服用鐵補充劑或安慰劑 16 周。研究人員發現，女性的鐵儲存量越低，她們在最初的測試中表現越差。此外，服用補充劑的女性在重複測試中表現出顯著改善，注意力、記憶力和學習能力都更好，即使許多女性最初並沒有貧血。結果表明，即使是輕微的缺乏也會擾亂認知，而提高鐵水平可以讓你更聰明。
因此，從整個身體的角度看待精神疾病可以幫助我們看到我們可能忽略的痛苦來源。在許多情況下，這些身體失衡比源於大腦本身的疾病更容易糾正。維生素和礦物質缺乏症相對容易透過補充劑來糾正，儘管醫生應該就劑量向您提供建議，因為某些維生素過量服用可能是有毒的。一種無害的認知失誤補救措施是喝水，尤其是在考試前或在需要思考或集中注意力的任務期間。
其他修復方法可能更復雜，但一旦醫生確定了問題的原因，仍然很簡單。甲狀腺或其他引起情緒低落的代謝紊亂通常對標準療法有反應，激素缺乏症也是如此。其他抑鬱症病例，特別是那些尚未被常用療法緩解的病例，可能會透過針對免疫系統的藥物得到改善。在大多數情況下，檢測和治療任何此類疾病都需要醫生的建議，儘管提出正確的問題可能會提高正確診斷和解決問題的機會。