當我告訴人們我研究出生順序是否影響性格時，我通常會得到茫然的表情。這聽起來像是在研究天空是否是藍色的。這不是常識嗎？流行書籍在諸如《出生順序書：你為什麼是你》（Revell，2009）等標題中引用出生順序來提供自我發現、人際關係技巧、商業建議和育兒指導。報紙和早間新聞節目辯論最新發現的重要性（“後出生的孩子從事更多冒險行為；父母應該怎麼做？”），同時丟擲有趣的軼事（“您知道嗎，進入太空的前23名宇航員中有21名是長子？”）。
但是，當科學家仔細研究資料時，他們發現證據根本站不住腳。事實上，直到最近，還沒有令人信服的發現將出生順序與性格或行為聯絡起來。我們普遍認為出生順序很重要的看法被認為是我們根深蒂固的傾向的一個例子，即記住和接受支援我們個人理論的證據，同時輕易忘記或忽視那些不支援我們理論的證據。但是，過去三年的兩項研究最終發現了可衡量的影響：我們在家庭中的位置確實會影響我們的智商和性格。現在可能是時候重新考慮出生順序對我們成長為怎樣的人的真正影響了。
大小很重要
在討論新發現之前，有必要解釋為什麼幾十年來的研究似乎表明出生順序效應，但實際上是有缺陷的。簡而言之，出生順序與家庭規模錯綜複雜地聯絡在一起。來自兩個孩子的家庭的孩子有 50% 的機會成為長子，而來自五個孩子的家庭的孩子只有 20% 的機會成為長子。因此，例如，宇航員不成比例地是長子的事實可能僅僅表明他們來自較小的家庭——而不是長子具有任何特別的宇航員品質。（當然，長子可能確實具有宇航員的品質。關鍵是根據這些資料，我們無法判斷。）
支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
家庭規模有很多原因可能會影響我們的傾向和性格。孩子越多意味著父母的資源（金錢、時間和注意力）必須更稀薄地分散。也許更說明問題的是，家庭規模與許多重要的社會因素相關，例如種族、教育和財富。例如，更富有、受過更好教育的父母通常孩子較少。如果宇航員更有可能擁有受過良好教育、生活舒適的父母，那麼他們也更有可能來自較小的家庭，因此也更有可能是長子。
在 Google Scholar 收錄的約 65,000 篇關於出生順序的學術文章中，絕大多數都存在這個問題，使得研究難以解釋。少數剩餘的研究未能顯示出生順序的顯著影響。 1983 年，蘇黎世大學的精神病學家 Cecile Ernst 和 Jules Angst 在徹底審查文獻後確定，出生順序效應沒有證據支援。 1998 年，心理學家朱迪思·裡奇·哈里斯在《教養的迷思》（自由出版社）中發表了另一篇對該概念的全面抨擊。到 2003 年，認知科學家史蒂芬·平克在哈佛大學發現，他只需花費 439 頁關於先天與後天討論的《白板》（企鵝出版社）中的兩頁來駁斥出生順序無關緊要。
新證據
即便如此，2003 年反對出生順序效應的案例主要是缺乏充分的證據，而不是缺乏證據的證據。事實上，過去幾年為該理論提供了好訊息。 2007 年，挪威流行病學家 Petter Kristensen 和 Tor Bjerkedal 發表了一項研究，表明智商與出生順序之間存在微小但可靠的負相關關係：一個人的哥哥姐姐越多，他的智商就越低。自 1800 年代後期以來，出生順序是否影響智力一直存在爭議，儘管這項研究的規模龐大（約 25 萬名挪威應徵入伍者）以及對家庭規模的嚴格控制使這項研究特別令人信服。
2009 年，我和我的同事發表了證據，表明出生順序會影響我們選擇朋友和配偶。長子更可能與長子交往，中間子女與中間子女交往，最小的孩子與最小的孩子交往，獨生子女與獨生子女交往。由於我們能夠證明這種效應獨立於家庭規模，因此該發現不太可能是階級或種族的產物。這個結果正是我們應該期望的，如果出生順序影響性格的話。儘管有異性相吸的說法，但人們的性格往往與配偶相似。如果配偶在性格上相關，而性格與出生順序相關，那麼配偶應該在出生順序上相關。
因此，證據似乎正在轉向支援我們共同的直覺，即我們在家庭中的地位在某種程度上影響了我們成為什麼樣的人。然而，細節仍然模糊。挪威的研究表明對智力有輕微的影響。關係研究表明，最大的、中間的、最小的和獨生子女在某些方面有所不同，但沒有說明如何不同。此外，儘管這些影響按照研究標準來說是相當大的，但它們很小，以至於圍繞出生順序組織大學錄取或約會庫，更不用說 NASA 申請者，都是沒有意義的。
儘管如此，我預計人們——包括我自己——將繼續嘗試通過出生順序的稜鏡來理解世界。科學家說“需要更多研究”是可以的，但我們現在必須找到愛、獲得自我認知和養育孩子。從這個意義上說，關於我們是誰以及我們如何思考的很多東西可以透過閱讀那些與出生順序相關的自助書籍來學習，即使實際內容尚未——或者永遠不會——透過實驗證實。
請注意，這個故事最初以標題“受出生順序支配？”發表。