在一家豪華酒店建設之前，在梵蒂岡附近的一個地點工作的考古學家發掘出了一個私人劇院的遺址，在那裡，臭名昭著的殘暴羅馬皇帝尼祿曾經為他的公開露面做準備。
這座公元一世紀劇院的確切位置在羅馬文獻中有描述，但直到現在才為人所知。做出這項發現的研究人員認為，尼祿——他因迫害基督徒而臭名昭著，並且自詡為偉大的表演者——曾在該劇院的舞臺上多次唱歌、表演和朗誦詩歌。
該遺址的首席考古學家瑪齊亞·迪·門託說：“雖然我們沒有證據表明這可能發生過，但[羅馬作家]老普林尼和塔西佗回憶說尼祿在一個劇院裡表演過，我們認為這個劇院可以被認定為這些建築之一。”
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華麗的劇院
該專案由義大利文化部下屬的羅馬特別文物管理局監督。挖掘工作現在的規模相當於一個城市街區，劇院遺址的工作大約在兩年前開始。考古學家在那裡發掘出兩座大型磚結構，旁邊是一個可能被柱廊環繞的庭院。
其中一個結構是半圓形的觀眾席，觀眾會分層坐在那裡，面向裝飾華麗的背景（稱為舞臺佈景），背景位於羅馬劇院舞臺的西側。遺留下來的部分表明背景覆蓋著大理石和金箔。第二棟建築垂直於第一棟建築，並且有房間，這些房間似乎是舞臺裝置的服務區，例如佈景和服裝。
中世紀基督教朝聖者佩戴到該遺址的金屬徽章的一部分，該遺址被認為靠近聖彼得的埋葬地（上圖）。此類徽章或標誌表明朝聖者參觀過特定聖徒的神龕。尼祿劇院的華麗裝飾包括一個雕刻的大理石頭像，它可能曾經是更大的雕像的一部分（下圖）。圖片來源：羅馬特別文物管理局
該專案的負責人之一雷納託·塞巴斯蒂亞尼表示，遺址的明顯財富證實它們來自尼祿劇院。“所用材料的豐富性、大理石、用金箔裝飾的灰泥……證明我們正在處理為皇室創作的作品，”他說。劇院和該遺址的其他發現可以追溯到公元一世紀早期羅馬帝國時期——尼祿統治時期為公元一世紀中期——直到15世紀的羅馬中世紀時期。
尼祿花園
該遺址距離梵蒂岡僅幾百英尺，位於臺伯河西岸，該地區曾經被尼祿花園覆蓋。該地區最初屬於奧古斯都的孫女老阿格里皮娜和尤利亞·阿格里皮娜的母親。
尤利亞·阿格里皮娜，被稱為小阿格里皮娜，也是尼祿的母親，她的父親是一位默默無聞的羅馬政治家。她是卡利古拉皇帝的妹妹，也是他的繼任者克勞狄烏斯的侄女，克勞狄烏斯在卡利古拉於公元 41 年被他自己的禁衛軍謀殺後成為皇帝。
公元 49 年，阿格里皮娜成為克勞狄烏斯的第四任妻子，儘管叔叔和侄女之間的婚姻被認為是可恥的。在他們結婚後的幾個月內，阿格里皮娜說服克勞狄烏斯收養她 12 歲的兒子，他也將成為他的繼承人。這個男孩將他的名字改為尼祿·克勞狄烏斯·凱撒·奧古斯都·日耳曼尼庫斯，並在克勞狄烏斯於公元 54 年去世後成為皇帝——可能是阿格里皮娜毒死了他。
塔西佗大約在 60 年後寫道，阿格里皮娜隨後試圖透過尼祿統治羅馬，但這個忘恩負義的孩子在公元 59 年將她謀殺了。
羅馬最糟糕的皇帝？
傳統歷史將尼祿描繪成羅馬歷史上最糟糕的皇帝之一。據報道，他既放蕩又虐待狂。他的傳記作者蘇埃託尼烏斯在塔西佗之後幾年寫道，尼祿“實踐了各種淫穢行為”，從亂倫到謀殺。
劇院觀眾席的壁畫牆的一部分——觀眾坐在分層半圓形座位上觀看舞臺上的表演（上圖）。該建築的奢華建築包括精工細作的珍貴彩色大理石柱（下圖）。圖片來源：羅馬特別文物管理局
尼祿喜歡戰車比賽，並以歌手、音樂家和演員的身份在劇院表演。但是當時的羅馬人認為這些活動非常低階，而關於他折磨基督徒的可怕報道並沒有幫助尼祿擺脫惡名——在公元四世紀之後，基督徒撰寫了當時大部分仍然可用的歷史。
這位皇帝最臭名昭著的可能是他“在羅馬燃燒時拉小提琴”。事實上，尼祿經常演奏一種叫做基瑟拉琴的里拉琴。但是沒有證據表明他在公元 64 年羅馬發生大火時這樣做過，甚至沒有證據表明他在火災發生時在城裡。
最終，尼祿的過分行為讓他的禁衛軍難以忍受，在公元 68 年，他們將效忠物件轉向了他的敵人，羅馬政治家加爾巴，加爾巴在尼祿死後短暫地成為皇帝。
尼祿被拋棄，幾乎孤身一人，逃到羅馬附近的一棟別墅裡躲藏起來，在那裡他試圖自殺，但據報道未能成功。最後，他命令一個僕人取走他的性命。蘇埃託尼烏斯寫道，他喊道：“Qualis artifex pereo!”（“我死後會失去多麼偉大的藝術家啊！”）
謎團解開了？
考古學家認為，新發現的劇院主要是一個私人場所，尼祿在那裡為他之後將在城市其他地方進行的表演進行練習。
羅馬薩皮恩扎大學的保羅·卡拉法說：“老普林尼寫到尼祿花園裡的一個劇院，他在那裡表演，然後才在主要的劇院裡唱歌。它可能是這個劇院。”
耶路撒冷聖墓騎士團總督萊昂納多·維斯康蒂·迪·莫德羅內說：“尼祿聲稱自己是一位偉大的歌手，這使他在大批觀眾面前表演。但為了練習，他為自己提供了一個非常豪華和精緻的私人劇院，在那裡他可以在精選的觀眾面前表演。”該騎士團擁有該遺址。
儘管同時代的人寫到了尼祿的劇院，但其確切位置尚不清楚。“今天我們可以說這個謎團已經解開了，”維斯康蒂·迪·莫德羅內說。