丹佛 — 加州索爾頓海的岸邊佈滿了死羅非魚的骸骨。每年都有數千條魚在這裡死亡，當風攪動湖底的低氧水時，它們會窒息而死。
最近在這些佈滿骨骼的岸邊，一項引人入勝而又令人作嘔的發現揭示了剩餘魚類殘骸的命運。它們的肉會沉入湖底，在那裡，厭氧細菌會將其轉化為屍蠟，也稱為屍體蠟，這是賓夕法尼亞州庫茨敦大學的研究人員週一（10月28日）在美國地質學會年會上報告的。
可能受到強風的擾動，最近，一些腐爛的魚肉團塊從索爾頓海深處升起，在湖面凝結成球體，並隨著海浪衝到岸邊，導致高水位線佈滿了數千個粘性的魚球。
關於支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮支援我們屢獲殊榮的新聞報道，方式是 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保未來能夠看到更多關於當今世界塑造的發現和想法的精彩故事。
“我們當時帶著刮刀，不得不把它們從靴子上刮下來。這種粘性是屍蠟的基本特性，”庫茨敦的沉積學家、研究合著者愛德華·辛普森說。
魚球
骨骼層最早於 2010 年將辛普森從賓夕法尼亞州帶到這裡。索爾頓海為新澤西州紐瓦克盆地中三疊紀時期沉積的魚類層提供了一個現代的類比。
這些魚球大小從金橘到柑橘不等，出現在 2013 年 3 月的一次回訪中。“我以前從未見過它們，所以我不知道它們是什麼，”辛普森告訴《生命科學》的“我們的神奇星球”。
開啟一個，裡面可能有一個精緻的頭骨，但沒有大的、尖的東西。他說，這排除了糞便顆粒或鵜鶘反芻物作為可能的來源。沒有分層跡象。辛普森說，新鮮的魚球是溼潤且有惡臭的，但較老的魚球在陽光下會長出乾燥堅硬的外皮，就像牛糞餅一樣。
為了解開這些惡臭球體的謎團，研究人員將一桶的球體密封在環氧樹脂中（可以阻止氣味），並將這些球體運回庫茨敦進行測試。
庫茨敦大學本科生瑪格麗特·馬倫達進行了顯微鏡分析，她表示，高倍顯微鏡在核心中發現了赤鐵礦和長石等礦物質，寬度僅為頭髮絲粗細。這些礦物質表明，這些球體最初起源於氧氣非常低的湖底泥漿中。（赤鐵礦是一種在低氧環境中形成的氧化鐵礦物。）
隨後的地球化學分析顯示，這些腐爛的球體是由羅非魚屍蠟製成的，這是一種堅硬的蠟狀物質，摸起來像肥皂一樣光滑，辛普森說。人類的屍蠟是白色的。在索爾頓海，羅非魚屍蠟呈橙色至棕色。
“邪惡的”惡臭
這些腐爛的肉球突然出現的時間與 2012 年 9 月在南加州飄散的索爾頓海令人震驚的惡臭出現的時間非常接近。
“我們正在嘗試回答它們是否相關，”辛普森說。“我們正在嘗試弄清楚時間框架。我們需要回到那裡，看看是否產生了更多，以及它們是否會消失。”
“對我來說，[索爾頓海]正在發生根本性的變化，這正在產生這些屍蠟，”辛普森說。“我回去看了海岸線的歷史照片，沒有看到它們，我們挖了溝渠也沒有發現任何痕跡。”
索爾頓海的惡臭通常會蔓延到附近的城鎮，但 2012 年臭雞蛋味的蔓延範圍異常廣泛，這是由強烈的東南風造成的。
“這太神奇了，”辛普森在 2013 年的旅行中談到索爾頓海的氣味時說。“這是邪惡的。就像舔舐一輛汽車一樣。”
現在在德克薩斯大學埃爾帕索分校攻讀研究生的合作者伊麗莎白·亨尼斯說，2013 年，魚球數量最多出現在北部海灘，在那裡，風驅動的海浪將這些球體推到了高水位線。
從汙染到大規模的魚類和鳥類死亡事件，這些腐爛的魚球只是襲擊內陸湖泊的一系列自然災害中的最新一起。
1905 年，一條運河破裂形成了索爾頓海。由於沒有出水口，也沒有農田徑流以外的水源，自那以後，湖泊一直在萎縮並變得越來越鹹。現在的水位不到 60 英尺（18 米）深。
“這場環境災難真正塑造了南加州，”辛普森說。“這應該出現在每一本環境教科書中。”
電子郵件貝基·奧斯金或在@beckyoskin上關注她。在《生命科學》的“我們的神奇星球”上的原文。
版權所有 2013 年，生命科學，TechMediaNetwork 公司。保留所有權利。本材料不得出版、廣播、改寫或再分發。