沒有人能否認這是一次史詩般的旅行。歐洲航天局的追逐彗星探測器羅塞塔號在十多年前發射，並在太陽系中旅行了64億公里後，抵達了它的目標。
這使其成為首個與彗星交會的探測器，並使該任務朝著其下一個更雄心勃勃的目標邁進了一步，即首次在彗星上進行軟著陸。歐洲航天局羅塞塔專案科學家馬特·泰勒在任務控制中心表示，這項太空任務是“有史以來最性感的”。
羅塞塔號目前距離其目標 67P/丘留莫夫-格拉西緬科彗星 100 公里以內，最近發現該彗星形狀像一隻橡皮鴨。在當地時間今天上午 11 點 29 分（8 月 6 日）進行了 6 分鐘的推進器點火後，位於德國達姆施塔特的歐洲航天局運營中心的科學家們確認，羅塞塔號已進入與彗星相同的繞太陽軌道。
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羅塞塔號現在相對於 67P 以步行速度移動，儘管兩者都在以每秒 15 公里的速度在太空中疾馳。
與美國宇航局的“深度撞擊”號和“星塵”號探測器以及歐洲航天局自己的“喬託”號任務不同，後者以高速飛越目標彗星，羅塞塔號現在將安頓下來進行長期逗留，佔據環形座位，見證 67P 接近太陽，並最終在明年八月繞太陽旋轉。
在未來幾周內，羅塞塔號將略微懸停在 4 公里寬的彗星前方，並逐漸向內盤旋，在其朝陽面以弧線移動，形成越來越小的三角形的邊緣。這將最終使其到達離彗星 10 公里以內的地方：只有在低於 30 公里的高度，彗星微弱的引力場才能將探測器保持在軌道上。
混亂的城市
羅塞塔號的航天器運營經理安德烈亞·阿科馬佐在控制室表示，控制航天器的環境已從沿著高速公路飛馳轉變為進入“混亂的城市”。
科學家們現在已進入為期三個月的密集階段，這將包括學習在近距離操縱彗星。他們還將在 67P 變得更加活躍之前進行基線測量，因為它在接近太陽時會噴出氣體和塵埃。
從遠處來看，羅塞塔號的儀器已經探測到噴射氣體中的水，並測量了彗星的溫度——發現它比他們預期的純冰體要溫暖大約 20 度。“這反而符合具有多塵、黑暗的表面和冰層下方的特徵，”歐洲航天局科學與機器人探索理事會高階科學顧問馬克·麥考格林說。
彗星之所以讓科學家著迷，是因為它們是原始物體，自 46 億年前太陽系誕生以來幾乎沒有變化。彗星也被認為將水和生命的基本組成部分帶到了地球。
羅塞塔號的另一項重要任務是尋找放置其著陸器“菲萊”號的地方。儘管羅塞塔號可以從遠處研究彗星，包括“嗅探”噴射氣體以確定其成分，但有些任務——例如研究它發現的任何有機分子的手性以及用雷達瞥見彗星內部——只有菲萊號才能完成。
瘋狂的賭注
最近拍攝的彗星照片顯示，它的形狀有點像橡皮鴨或靴子，表面崎嶇不平，與之前任務飛越的“無聊、扁平的檯球”完全不同，麥考格林說。“就瘋狂的賭注而言，我們贏得了頭獎。僅僅透過觀察它就可以學到很多東西，但風險將在於在那裡著陸，”他說。
一旦菲萊號從羅塞塔號上釋放，它的下降是不可控制的，這意味著工程師可以確定的最精確的著陸區域在 500 到 800 米長，300 米寬之間。從迄今為止出現的照片來看，彗星上似乎很少有足夠空曠的地方，沒有懸崖或其他障礙物，例如房屋大小的巨石，麥考格林說。
在前往 67P/丘留莫夫-格拉西緬科彗星的途中，這艘追逐彗星的探測器已經繞地球飛行了三次，繞火星飛行了一次，利用重力彈弓效應將其帶入太陽系深處，然後進入休眠狀態並在今年一月重新喚醒。
羅塞塔號現在將跟隨彗星直到明年八月，屆時彗星將到達離太陽最近的點，並至少堅持到第二年十二月。麥考格林將這段旅程比作一首音樂。“在一月份，它是交響曲的第一個樂章。我們在中間有一個安靜的樂章，今天，這是高潮，是最後一個樂章的開場和絃。任務從今天早上開始，”他補充道。
本文經許可轉載，最初於 2014 年 8 月 6 日首次發表。