幾年前，保羅·圭德蒂在翻閱一本關於古代藝術的書籍時，偶然看到了一幅羅馬馬賽克，上面描繪著一個人的腿從一條巨魚的嘴裡垂下來。圭德蒂是義大利薩蘭託大學的生物學家，他被這幅畫震驚了，並認出這條魚正是他研究的魚類：暗色石斑魚。
今天，漁民們很難找到如此巨大且如此接近海面的暗色石斑魚。這種魚遍佈地中海，目前已瀕臨絕種。雖然它們可以長到四英尺多長，重達 100 磅，但大多數都小得多，而且在捕魚壓力最大的地方，它們棲息在太深的水域，無法躍出水面吃人。
為了幫助石斑魚恢復，漁業管理者在地中海各地建立了海洋保護區。證據表明，這些保護區正在發揮作用：石斑魚在各種深度都變得越來越常見，而且通常體型也更大。然而，圭德蒂和斯坦福大學的生物學家菲奧倫扎·米凱利想要更準確地瞭解石斑魚的歷史種群數量。為了確定恢復工作還需要進行到什麼程度，最好了解一下這種魚在幾千年前的情況。
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但如何做到這一點呢？千年歷史的資料很難獲得，因此圭德蒂和米凱利轉向了最初吸引圭德蒂眼球的馬賽克。他們在博物館和書籍中尋找。他們在其他生物學家中傳播訊息。這花了幾年的時間，但他們最終收集了 73 幅公元一世紀到五世紀之間的伊特魯里亞、希臘和羅馬馬賽克，這些馬賽克描繪了魚或捕魚場景。其中，有 23 幅描繪了石斑魚。
米凱利說：“透過使用馬賽克，我們能夠評估石斑魚過去有多大以及它們是如何被捕獲的。” 他們所看到的讓他們感到驚訝。在一些馬賽克中，漁民使用漁網和魚叉在水面捕撈石斑魚——這種技術在今天根本行不通。另一些馬賽克則顯示石斑魚非常巨大，完全證實了它們在歷史上作為海怪的聲譽。“這表明石斑魚比任何人想象的都要常見和容易捕撈，”米凱利說，他的研究結果於去年年底發表在《生態學與環境前沿》雜誌上。
撇開藝術許可和漁民的誇張癖好不談，圭德蒂和米凱利認為，更古老的、非科學的來源可以幫助校準保護和管理目標。“對於這類問題，我們必須願意考慮不太量化、更具軼事性的證據的重要性，”米凱利說。“我們想強調藝術作為一種資訊形式。”