在 17 和 18 世紀，東印度公司在公海建立了壟斷貿易網路，在英國國內獲得了巨大的財富和影響力。 他們的船隻從歐洲出發，裝載著白銀和金條，幾個月或幾年後帶著來自亞洲和非洲的奇異商品返回。 一路上，進取的船長們從事自己的私人貿易，為了個人利益而濫用公司資源。 現在，哥倫比亞大學的研究人員表明，正是這種非法貿易，而不是官方批准的活動，直接促成了第一個全球市場的建立和東印度公司的成功。
研究人員分析了東印度公司在 1601 年至 1833 年間進行的 4,572 次航行的資料，總計超過 28,000 次港口到港口的旅程。在本月出版的《美國社會學雜誌》上的一篇論文中，他們描述了許多流氓船長如何無視在既定市場進行貿易然後直接返回英國的命令，而是選擇探索新的地點並在當地亞洲港口之間進行貿易，以獲取個人利潤。儘管他們透過挪用物資和船員進行這種私人貿易而觸犯了法律，但透過這樣做，他們最終透過建立更大的市場並獲得當地市場波動的獨特知識而使東印度公司受益。
“最終，他們擁有了一個由這些不法船長開創的更大的貿易網路，他們的網路中擁有更多的商品，並且能夠更好地應對東方不斷變化的市場，”該研究的主要作者艾米麗·埃裡克森說。透過編織一個複雜的港口網路，機會主義的船長們在歐洲和東亞之間建立了一種聯絡，從而一個地區的事件立即影響到另一個地區。“他們從事犯罪活動，但這實際上是建立第一個全球市場例項所必需的，”埃裡克森說。她和合著者彼得·貝爾曼認為，這些創業型個人不僅使東印度公司在 1760 年完全控制了東亞貿易，而且還透過非法建立第一個現代競爭市場為工業革命和資本主義的興起鋪平了道路。
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由於市場是分散的結構，它必須由許多可以為自己利益行事的個人組成。“我們現在理所當然地認為這個過程理所當然，”埃裡克森說。“我們生活在一個資本主義社會，我們認為市場是好的，我們相信個人自由。但那時，人們並不認為個人主動性是一件好事，尤其是在壟斷組織的背景下。”隨著東印度公司船長們為了自己的利益行事，他們無意中擴大了他們的市場，產生了對西方製造產品的更多需求並積累了英國的財富——從而推動了工業革命。“簡而言之，在蒸汽船發明之前，東印度公司奠定了商業聯絡，這些商業聯絡成為現代世界貿易體系的模板，”作者寫道。