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一位英國機器人學教授警告說，美國軍方和世界各地其他武裝部隊越來越多地部署攜帶槍支的機器人，最終可能會危及平民生命，並給恐怖分子帶來新的想法。
美國國防部（DoD）已概述計劃，以增加在陸地、海底和空中使用遠端控制的機器人車輛。目標是部署越來越自主的機器人——無需人類控制——來處理爆炸物、站崗和發現攻擊目標。韓國和南非共和國等國家也開始採用武裝機器人系統。
武裝自主機器人的前景足以讓英國謝菲爾德大學計算機科學教授諾埃爾·沙基感到不安。“戰爭的基本法則之一是能夠區分真正的戰鬥人員和非戰鬥人員，”他說。“我認為自主機器人無法為我們做到這一點。”他警告說，即使是今天無人駕駛的空中和地面車輛也可能會造成傷害，因為它們會教會叛亂分子從安全距離發動毀滅性攻擊的新方法。
但是，除了開發自主武器的技術挑戰之外，目前尚不清楚軍方高層會以多快的速度採用將士兵排除在外的先進技術，或者恐怖分子是否會對可能不會像傳統襲擊那樣造成大量傷亡的武器感興趣。
國會在2001年授權，到2015年，三分之一的軍事地面車輛必須是無人駕駛的。根據國防部報告《2007-2032年無人系統路線圖》，五角大樓計劃到2010年在無人系統技術上花費40億美元，著眼於提高自主性，以解放原本必須密切監控機器人的部隊。
去年11月，一輛自動駕駛的雪佛蘭塔霍成功地在4小時內導航了60英里（96公里）的城市環境，贏得了國防高階研究計劃局（DARPA）的2007年城市挑戰賽。“擁有無人監控的自主車輛，可以運送物資並從一個地方導航到另一個地方，這非常現實，”沙基說。
賦予它們殺人執照將是另一回事。儘管在人工智慧（AI）領域進行了數十年的研究，但計算機仍然無法做出簡單的視覺區分，例如從穀倉場景中挑選出一頭牛。沙基說，即使在理想條件下，機器人系統也很難區分敵友，更不用說在戰鬥的硝煙和混亂中了。
考慮到這些限制，沙基同時兼任BBC Two電視臺《機器人大戰》系列等電視機器人比賽的評委，他提議全球禁止自主武器，直到它們能夠遵守禁止對非戰鬥人員使用武力的國際戰爭規則。
美國武裝部隊目前在伊拉克和阿富汗部署了4000多臺機器人。根據國防部報告，用於偵察和導彈襲擊的“捕食者”無人機（UAV）等無人駕駛飛行器以及較小的手持飛行器已經飛行了40多萬小時。
該報告稱，包括自2000年以來投入使用的微型履帶式坦克“塔隆”在內的機器人地面車輛，已經在伊拉克和阿富汗處理了數千個簡易爆炸裝置（IED）。“塔隆”的製造商，位於馬薩諸塞州沃爾瑟姆的福斯特-米勒公司表示，去年有三個武裝部隊，名為“塔隆-SWORDS”（特殊武器觀察偵察探測系統），配備了機槍進入伊拉克。
沙基擔心的是無人技術可能會落入壞人之手。據報道，黎巴嫩什葉派伊斯蘭準軍事組織真主黨在2004年和2006年（可能由伊朗提供）駕駛無人機飛越以色列邊境。他說，恐怖分子或叛亂組織相對容易在遙控汽車或飛機上安裝炸藥。
詹姆斯·馬丁防擴散研究中心華盛頓特區分部的高階研究員兼導彈系統專家丹尼斯·戈姆利表示，無人機技術尤其引發了倫理問題，因為它使作戰計劃人員有機會進行以前不可能的閃電式打擊。一個眾所周知的例子是，中央情報局在2002年透過從懸停的捕食者無人機向他們的汽車發射地獄火導彈，在葉門殺死了六名基地組織嫌疑人。
但戈姆利表示，對機器人失控的擔憂忽略了軍事和恐怖主義決策的現實。他指出，特別是空軍官員傾向於拖延那些可能使其飛行員顯得過時的技術。
他說，潛在的恐怖分子可以透過將自制飛機改裝成無人機來運送數百磅的炸藥，但他補充說，這種改裝需要數年具有技術挑戰性的工作。“坦率地說，”他說，“我認為這超出了任何恐怖組織的能力。”