美國空軍神秘的X-37B太空飛機在最近一次發射入軌兩個多月後，正在太空中悄然累積里程。
這架機器人 X-37B 太空飛機 於 12 月 11 日搭乘阿特拉斯 5 火箭從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地升空。這架迷你太空梭的任務被稱為軌道測試飛行器-3 (OTV-3)，因為這是空軍 X-37B 專案下的第三次秘密任務。
OTV-3 將在地球軌道上停留多久尚不清楚。這項秘密的太空飛機 任務在空軍太空跟蹤記錄中正式稱為 USA-240。
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“任務正在進行中，”X-37B 專案發言人，空軍少校埃裡克·巴傑告訴 SPACE.com。“與之前的任務一樣，實際持續時間將取決於測試目標、在軌飛行器的效能以及著陸設施的條件。”[照片：美國軍方的 X-37B 太空飛機]
一種新型可重複使用的太空飛機
正在進行的這次飛行已經實現了一個已知的重大里程碑——即可重複使用性。
這架相同的飛行器在 2010 年 X-37B 專案的首次飛行中就曾飛行過。那次 OTV-1 任務在軌道上持續了近 225 天，然後透過自動駕駛飛回地球，滑翔降落在加利福尼亞州范登堡空軍基地一條特別準備的跑道上。
OTV-2 任務使用了不同的 X-37B 飛行器，也在去年 6 月 16 日在范登堡著陸，此前它在軌道上停留了 469 天，是其姊妹飛船停留時間的兩倍多。
OTV-3 有可能不會在范登堡著陸。已經有關於將太空飛機降落在 NASA 的 肯尼迪航天中心 的太空梭著陸帶，也就是卡納維拉爾角隔壁的地點，作為一種可能的降低成本的措施的討論。
“目前仍在調查使用前太空梭基礎設施進行未來 X-37B 著陸操作的可能性，”巴傑說。
太空測試平臺
X-37B 看起來有點像微型太空梭。該飛行器長 29 英尺（8.8 米），寬 15 英尺（4.5 米），有效載荷艙大約相當於皮卡車的車廂大小。
官員說，波音政府太空系統公司僅為美國空軍建造了兩架 X-37B 太空飛機。太空飛機的飛行是在空軍快速能力辦公室的主持下進行的。
根據空軍的情況說明書，快速能力辦公室正在開發 X-37B 軌道測試飛行器，“以展示美國空軍可靠、可重複使用、無人駕駛的太空測試平臺”。
任務控制由位於科羅拉多州科羅拉多斯普林斯的空軍太空司令部第 21 太空聯隊的第 3 太空實驗中隊負責。
觀星者見解
儘管關於 OTV-3 在其貨艙中攜帶什麼東西知之甚少，但業餘觀星者對這項任務提供了一些見解。
多倫多的泰德·莫爾坎說：“一切似乎都很安靜，”他是一個始終警惕的全球衛星偵查網路的領導者。
莫爾坎告訴 SPACE.com：“OTV-3 仍然在其初始軌道上，透過定期發動機點火來維持高度。” “與前兩次任務不同，它的地面軌跡不會以頻繁的間隔緊密重複，這表明它是一項成像偵察任務。”
困惑和猜測
雖然 X-37B 的任務仍然不為人知，但總部位於馬薩諸塞州劍橋的憂思科學家聯盟 (UCS) 批評該專案是進行太空活動的一種效率低下的方式。
UCS 太空專家斷言，雖然太空飛機具有通用性和能力，但有更好、更有效率和更具成本效益的方式來執行 X-37B 可能的任務。
“由於它是一個空軍專案，並且其細節是保密的，因此這架飛機引發了困惑、猜測，在某些情況下，還引發了對其真實目的的擔憂，”UCS 在 OTV-3 任務發射前釋出的一份檔案中說。
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