十二年前，國防高階研究計劃局（DARPA）舉辦了第一次“大挑戰”，以檢驗自動駕駛汽車是否能自行穿越莫哈韋沙漠240公里的路程。 機械問題和事故在任何參賽者行駛超過12公里之前就結束了比賽。DARPA，美國國防部的研究部門，希望在週四的首屆網路大挑戰中獲得更好的結果，其中七臺自主計算機相互對抗，該機構聲稱這是“世界上第一個全機器駭客錦標賽”。
DARPA幾年前宣佈了這項比賽，挑戰計算機程式設計師建立能夠無需人工干預就能查詢和修復軟體缺陷的機器。在週四晚上在拉斯維加斯舉行的年度DEF CON駭客大會上，七名網路大挑戰決賽選手正在預先程式設計他們的計算機，以進行數字版的“奪旗”。 勝利和200萬美元獎金的關鍵在於成功地保護自己的數字“旗幟”——寫入計算機上執行的程式中的資料位——免受其他團隊的網路攻擊，同時攻擊競爭對手的計算機以找到他們的旗幟。
正如DARPA早期的挑戰為自動駕駛汽車的進步鋪平了道路一樣，該機構希望其網路大挑戰能發現可以對聯網裝置進行程式設計以防禦網絡攻擊的方法。計算機和網路經常受到攻擊，導致資料洩露、身份盜竊以及其他已成為現代生活一部分的諸多麻煩。最近一起備受矚目的對民主黨全國委員會 (DNC) 計算機的網路攻擊導致超過19,000封委員會電子郵件被盜，並引發了俄羅斯政府可能試圖干預即將舉行的總統選舉的猜測。隨著醫療裝置、汽車和家用電器越來越多地連線到公共網路以建立所謂的物聯網，網路攻擊可能會變得更加普遍和危險。
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DARPA網路大挑戰的專案經理邁克·沃克表示，軟體公司平均需要一年的時間才能發現並修復其軟體中的安全漏洞，這為網路入侵者提供了充足的時間來安裝惡意軟體（惡意軟體），這些軟體可能會竊取使用者的敏感資訊。DARPA的新比賽旨在將自主權帶入網路領域——網路計算機的邏輯和記憶體內部——以便可以在幾分鐘或幾秒鐘內（而不是幾個月）發現並修復缺陷，他說。
競爭對手編寫了自己的“網路推理系統”軟體，該軟體將在DARPA提供的計算機上執行以進行最後一輪比賽。在為期10小時的比賽中，該軟體應該識別計算機上執行的其他程式中的缺陷，並自動防禦它們免受攻擊，以及探測競爭對手的計算機以查詢缺陷。決賽中的每臺計算機都在一個特殊的DARPA編寫的作業系統上執行，並具有大約1,000個處理單元或“核心”以及16 TB的RAM。
DARPA向每個決賽隊伍獎勵了75萬美元，以幫助他們為最後一輪比賽做準備。一些團隊包括來自學術界的程式設計師，包括愛達荷大學、弗吉尼亞大學、加州大學聖巴巴拉分校和雪城大學。其他團隊來自科技行業資深人士雷神公司，以及一些網路安全初創公司。在DARPA於週五宣佈大挑戰賽冠軍後不久，該團隊的軟體將參加第二次奪旗比賽，這次是與人類駭客進行比賽。