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任何曾經裝載過搬家貨車的人都知道，安全地堆放不同尺寸、重量和易碎程度的箱子有多麼困難，同時還要最大限度地減少這些紙箱佔用的空間。 想象一下，源源不斷的這類箱子，以及一家企業的生死存亡取決於其堆垛效率，您就能體會到倉庫在將大量貨物處理到托盤上進行運輸時所面臨的挑戰。
自動化可以提供幫助，但任務的複雜性使得比較各種機器人托盤堆垛方法的效率變得困難。 因此，一個由相關方組成的聯盟正在向大學團隊發起自動化托盤構建挑戰賽，他們可以在安全、低成本的虛擬世界中探索這個問題。 由美國國家標準與技術研究院 (NIST)、佐治亞理工學院和電氣工程協會 IEEE 聯合贊助的虛擬製造自動化競賽旨在為機器人堆垛和包裝方法制定標準，以便評估自動化托盤堆垛機。
參賽團隊將設計自動化協議，用於模擬的、計算機生成的車間，該車間使用影片遊戲引擎作為其骨幹。 模擬環境配備了機器人手臂，用於從傳送帶上提起包裹並將它們放置在托盤上。 團隊最多可以使用三個機器人手臂，每個手臂一次最多處理三個托盤，他們必須儘快完成不同尺寸箱子的訂單。
“我們試圖確定的事情之一是，是什麼構成了一個好的混合托盤？” 美國國家標準與技術研究院智慧系統部門位於馬里蘭州蓋瑟斯堡的工程師斯蒂芬·巴拉基爾斯基說。 巴拉基爾斯基表示，隨著堆垛和交付託盤等自動化任務在整個行業中普及，如果有一個指標來比較它們將非常有用。 巴拉基爾斯基說，目前，製造此類機器人系統的公司“實際上無法指出一個國際標準來說明他們的效能有多好”。 “我們認為，能夠準確衡量您的工作表現有助於促進創新。”
美國國家標準與技術研究院希望在五月份將比賽從軟體轉移到硬體，地點在阿拉斯加州安克雷奇舉行的IEEE 國際機器人與自動化會議上。 巴拉基爾斯基說，“我們現在正在與一家機器人供應商商談在安克雷奇的比賽現場建立一個工作單元的可能性。” “能夠證明他們能夠成功解決這個問題的團隊將能夠在那個真實的機器人單元上執行。” 巴拉基爾斯基說，到 2 月 15 日截止日期前有五到六支隊伍註冊將提供一個堅實的競爭領域，並且他手中已經收到了來自美國、德國和克羅埃西亞大學的三份參賽作品。