研究人員在《自然-地球科學》雜誌上報告稱，河流每年可能將多達 1,000 噸的汞輸送到世界海岸線。這將使河流成為這種強效神經毒素到達沿海海洋的主要途徑，而沿海海洋對公眾健康構成最大威脅。
人類接觸汞主要與沿海漁場有關，重金屬在海洋生物中積累，而我們又食用這些海洋生物。但是，相對較少的汙染源於海岸線；大部分來自內陸來源，例如野火、礦山和燃煤發電廠。科學家們長期以來一直認為，汞主要透過大氣以蒸汽形式或與小顆粒結合的形式傳播。但新的研究結果表明，河流是沿海汞汙染的最大途徑。
耶魯大學生物地球化學家劉茂甸和彼得·雷蒙德與同事合作，將來自世界各地河流的汞測量資料與描述沉積物和生物碳形式如何在水道中移動的資料和模擬相結合。“這兩種元素[汞和碳]是相關的，因為汞通常與土壤和河流中的有機碳結合，”雷蒙德說。研究人員的新模型表明，河流輸送到海岸的汞可能是大氣輸送量的三倍左右，而且其中一半可以追溯到地球上 10 條最大的河流。
支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和思想的具有影響力的故事的未來。
研究人員之前已經估算過河流輸送的汞量。但地中海海洋學研究所研究員拉斯-埃裡克·海姆伯格-博阿維達表示，大多數此類研究“實際上非常基礎”，他沒有參與這項新研究。他指出，之前的大部分工作都使用了從某些河流的測量結果中推斷出的平均濃度，研究人員“假設其他河流的工作方式相同”。海姆伯格-博阿維達讚揚了這項研究使用了大型全球資料集，但也提醒說，其他研究可能會對“沿海”的定義不同，從而導致河流影響與大氣影響相比的最終估計值不同。
自然資源保護委員會公共衛生專家蘇珊·伊根·基恩表示，汞迴圈模型——即物質如何進入、離開和在環境中移動——是汞風險評估的“命脈”。她說：“這就是預測排放變化……如何轉化為魚類濃度的預測變化，進而轉化為人類接觸變化的途徑。”
研究人員指出，隨著氣候變暖，預計許多大型河流會將更多的水和沉積物沖刷到海岸，這一過程可能會增加汞的輸送。解凍的永久凍土和變化的海洋溫度也可能影響汞迴圈，基恩說。
瞭解河流的作用是朝著更完整地理解這一迴圈邁出的一步——這種知識可以幫助專家預測和應對未來不確定性中的汞危害，並更好地預測我們的地球將如何對全球減少汞排放的努力做出反應。