大約有 11 萬美國人 在 2021 年 2 月至 2022 年 2 月期間死於藥物過量。這個數字是一個更大的令人不安的趨勢的一部分。在美國，在經歷了數十年的進步之後，總體預期壽命在 2020 年和 2021 年再次下降——與酒精、毒品和自殺相關的死亡是這一變化的主要原因。（當然，新冠肺炎死亡也是原因之一。）藥物過量、自殺和其他“絕望之死”（經濟學家安妮·凱斯和安格斯·迪頓提出的標籤）自 20 世紀 90 年代以來一直在攀升，並且近年來可能有所加速。
究竟是什麼在驅動這種現象，又該如何解決？為了回答這些緊迫的問題，許多學者正專注於經濟壓力和心理狀態，如抑鬱和絕望。這種方法是有道理的：根據定義，絕望意味著缺乏希望。失業、從事故或疾病中恢復以及經歷離婚或經濟困難都可能引發絕望。人們可能會使用毒品和酒精來緩解這些不適的心理狀態。
但是，關於絕望的研究有時會忽略另一個重要因素。科學證據表明，在這種壓力、焦慮、抑鬱和藥物濫用迴圈中的一個共同點是身體疼痛。作為一名行為科學家，我研究社會經濟、心理社會和行為因素如何導致疼痛。我和該領域其他人的研究結果表明，追蹤社群的身體疼痛非常重要。
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絕望和痛苦之間的關係是多方面的。正如大多數人從個人經驗中瞭解到的那樣，身體疼痛會增加心理 distress 和焦慮。多項研究發現，與那些患有輕度或中度疼痛的人相比，患有嚴重疼痛的人更 可能擔心 自己的痛苦及其可能的後果。疼痛可能導致睡眠質量差，進而增加 焦慮和抑鬱 的風險。
反向關係也是可能的：心理 distress 會導致身體疼痛。例如，工作壓力、社會歧視 引起的焦慮、緊張的 家庭關係 以及 成年早期的不良經歷 都可能加劇身體疼痛。神經科學家甚至發現了一種可以解釋這些發現的機制。研究人員發現，當某人情緒低落時，在大腦中起 身體疼痛 作用的區域也會被啟用。
最後，當我們考慮與絕望之死相關的有害行為時，身體疼痛非常重要。例如，有些人使用毒品和酒精來控制疼痛。2020 年的一項研究發現，藥物濫用與身體疼痛的 關聯比與不良心理健康 的關聯更強。就此而言，感到劇烈或慢性疼痛可能導致自殘或自殺。
阿片類藥物流行病可能是身體疼痛和絕望如何相互作用的最突出的例子。止痛藥（尤其是阿片類藥物）的誤用會在大腦中產生變化，從而引發更高的疼痛敏感性，以及對這些藥物更大的耐受性和成癮性。結果，人們更可能服用過量的這些藥物。與此同時，過度使用毒品和飲酒會引發身體疼痛，進而加強疼痛的負面行為迴圈。
綜上所述，研究清楚地表明，疼痛和絕望之間存在強大的聯絡。追蹤疼痛可以幫助醫生治療患者，也可以幫助社會追蹤福祉。不幸的是，這種研究的一箇中心工具正在失寵。許多美國醫生正在質疑使用自我報告的疼痛評估，因為這些問卷有時會促使醫生開阿片類藥物。事實上，2016 年，美國醫療保險和醫療補助服務中心因此決定從一項全國醫院調查中 刪除一些問題 關於止痛藥的問題。但是，丟失這些疼痛資料也意味著丟失了對人們的需求、精神狀態和行為的關鍵見解。
此外，我的研究表明，更大規模地理解身體疼痛可能是應對日益增長的絕望之死的重要一步。例如，使用來自 146 個國家/地區十多年的資料，我和我的同事安德魯·奧斯瓦爾德在 2021 年發表了一項研究，表明當失業率高時，身體疼痛的報告會更多。我們認為，經濟衰退會造成經濟壓力，進而導致更大的身體疼痛。這個想法具有重要的意義。如果美國的絕望之死與經濟不穩定有關，那麼政策制定者需要認真思考如何幫助家庭應對困難的經濟時期。
美國並不是唯一一個能從此類政策中獲益的國家。去年年底，我發表了一項使用全球資料的分析，發現近年來身體疼痛已 大幅增加。2009 年，全球每四個人中就有一個人報告身體疼痛。今天，每三個人中就有一個人感到疼痛。與美國的絕望一樣，不平等為這些資料增加了一個引人注目的維度。我的研究發現，身體不適的增加在女性、年輕人和收入或教育程度較低的個人中最為明顯。為了應對這些模式，社會必須記錄和監測疼痛資料。只有這樣，我們才能瞭解如何應對這些緊迫的趨勢。
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這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。