一種傳統的歷史敘述認為，蒙古帝國的興起和擴張——最初在成吉思汗的領導下，後來在他的後代和繼承者的領導下——是由蒙古草原不斷惡化的氣候所推動的。這種說法認為，為了躲避乾旱，成吉思汗的黃金部落向西、向南和向東擴張，最終形成了世界上最大的陸地相連的帝國。
事實上，氣候記錄表明，在12世紀末期，乾旱的內陸草原遭受了數十年的乾旱，這可能加劇了當時該地區發生的暴力衝突。成吉思汗就是在這樣的世界中誕生並崛起的，他擊敗了對手，並將分裂的蒙古部落統一在他自己的馬鬃旗幟下。
但是，一項對幾個世紀樹木核心樣本的新研究表明，大約在13世紀的第一個十年左右，天氣發生了突然的轉變。根據一組科學家最近發表在《美國國家科學院院刊》上的研究結果，該地區似乎在1211年左右進入了異常強降雨時期，迎來了一個長達十年的強降雨時期，這是蒙古自那以來從未見過的。
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研究人員認為，如此有利的條件所帶來的牲畜和農作物的大量剩餘，可能在支援大汗的中央集權和軍事冒險中發揮了關鍵作用，至少在全球征服的早期是這樣。
新澤西州普林斯頓高等研究院的歷史學家、該報告的合著者尼古拉·迪科斯莫說：“這是一種新的思考方式。如果我們能夠證明需要一定的土地生產力來支援擴大的政治機構，我們就可以開始解釋為什麼它持續了這麼久。”
該團隊的研究結果也可能及時地幫助科學家和歷史學家瞭解人類過去是如何應對突然的氣候衝擊的，以及他們將來可能如何應對。
樹木中的歷史
2010年，森林科學家艾米·赫斯爾和尼爾·彼得森在蒙古中部的鄂爾渾河谷沿岸行駛，八個世紀前，成吉思汗在那裡建立了他的首都哈拉和林。科學家們獲得了美國國家科學基金會的資助，以研究氣候變化對蒙古野火的未來可能產生的影響，並正在尋找樹木核心樣本，以解讀過去的歷史記錄。
西弗吉尼亞大學的樹木年輪科學家赫斯爾說：“適合建立過去氣候的樹木往往生長在水分極度緊張的地方。”她說，這樣的樹木往往多孔且容易吸收水分。它們生長緩慢，也不容易腐爛。
在被毀的哈拉和林以北，他們找到了他們想要的東西：從一個有7000年曆史的熔岩田中突出的扭曲的西伯利亞松樹。他們第一次嘗試的樣本可以追溯到六個多世紀以前；後來的探險會產生一千多年前的樹木年輪。
在所有氣候記錄中，樹木年輪的獨特之處在於它可以近乎精確地確定事件發生的日期。每年的季節週期中，樹木都會長出一個新的年輪，這意味著每個年輪都代表特定的一年。在潮溼的年份，年輪很粗；在乾旱的年份，年輪很細。
赫斯爾說：“沒有其他代理可以以每年的精度告訴您事件何時發生。”這些樣本“使我們能夠將我們的資料與人類的時間尺度聯絡起來，與我們認為當時正在發生的事情聯絡起來。”
樹木年輪講述了1180年代嚴重乾旱的故事，這是該團隊最終繪製的蒙古中部氣候記錄中出現的最嚴重的乾旱之一。這種乾旱持續到下一個世紀的第一個十年。1211年的平均降雨量有所增加，但第二年又下降了。
然後，在1214年，降雨量似乎上升到平均水平以上，並在接下來的12年裡持續保持在那裡。對景觀的影響很可能是變革性的：更茂盛、更豐富的草地能夠使蒙古人的馬匹和牲畜數量增加到前所未有的數量。
在乾旱中鍛造，在雨水中推動
哥倫比亞大學拉蒙特-多爾蒂地球觀測站的樹木年輪科學家彼得森說：“這是我們在過去800年中看到的持續時間最長的豐水期。”不過，他提醒說，隨著進一步的發現，這種現象的確切形狀可能還會發生變化。
他說：“我們取樣的前兩棵樹中都存在（豐水期）特徵。”他說，加上後來的樣本，“形狀和長度都發生了變化，但它仍然是一個強烈的、可識別的特徵。”
關於氣候與蒙古人崛起之間關係的大部分推論仍然是猜測，儘管該團隊正在透過一系列正在進行的研究來探索其理論。然而，迪科斯莫說，這兩個故事的許多特徵似乎很吻合。
12世紀末是蒙古各大氏族之間長期衝突、內部戰爭和復仇殺戮的時期，這是一個過去的政治秩序被打破，在成吉思汗的領導下出現新的軍事化、中央集權秩序的時期。
他說，嚴重的乾旱和由此造成的資源短缺可能在這次動盪中發揮了作用，歷史學家需要認真對待這一想法。“氣候惡化與衝突之間存在著公認的關聯，”他補充道。
成吉思汗建立的政治秩序與此前存在的部落平衡和衝突大相徑庭。在他的領導下，以前的首領變成了臣民，家族成員變成了朝臣。在哈拉和林內，一個由私人保鏢、武裝部隊和僕人組成的小村莊包圍著汗。
迪科斯莫說，支援這樣一個國家機構需要資源。而隨著1214年氣候的變化，這些資源可能突然變得充裕起來。
他說：“如果一個山谷為牛、羊和馬生產的營養物質增加三倍、四倍、五倍，那麼這個新的政治秩序就有機會在因資源短缺而像許多遊牧國家一樣崩潰之前生存下來。”
當馬意味著力量
他說，在乾旱時期，在蒙古幾乎不可能進行的農業也可能重新出現，為以前只依賴牲畜的經濟帶來了穩定。
草地充足可能意味著有更多的馬。馬匹是蒙古人軍事戰術的關鍵，以至於每個戰士都被期望擁有自己的五匹坐騎。
彼得森說：“能量從生態系統的底部向上流動，直至人類社會。即使在今天，蒙古的許多人仍然像他們的祖先一樣生活。”
當然，研究人員並不是在爭辯說氣候必然導致了蒙古人的崛起。赫斯爾說：“氣候可能發揮了作用，但它肯定不是塑造事件的唯一因素。不過，我們的氣候記錄似乎與歷史敘述非常吻合，這非常有趣。”
這項研究也敲響了一個更加悲傷的音符。樹木年輪證實了眾所周知的事實：與12世紀末一樣，今天的蒙古正面臨著嚴重的氣候條件。該國部分地區的氣溫上升了高達華氏4.5度，遠遠超過了全球平均水平。過去二十年的一系列乾旱導致數百萬牲畜死亡，並嚴重打擊了該國仍然重要的農業部門。
樹木年輪研究使這些變化有了令人不安的視角。在它們揭示的整個多世紀的時間線上，最近一次乾旱——從2002年持續到2009年——是有記錄以來最熱的一次。
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