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星系優雅的螺旋形狀是天文學中最典型的景象之一。梅西耶 51 星系就是一個經典的例子：它像一個巨大的旋風，最初的名字之一就是“漩渦”。這個星系中最亮的恆星像珍珠一樣被束縛在盤繞的項鍊上。沿著恆星帶延伸的是黑暗的塵埃帶，這揭示了星際氣體的存在，恆星就是從中誕生的。在梅西耶 51 和許多其他星系中，螺旋圖案由一個內部恆星環錨定，但在大多數星系中，螺旋開始於一個棒狀結構——一個長而發光的恆星矩形。棒旋星系看起來像一個旋轉的草坪灑水器，水流透過直管，以直角噴出，然後彎曲散開。
大多數人認為我們自己的星系，銀河系，是一個純粹的螺旋星系，但天文學家現在知道它實際上是一個棒旋星系。最初是間接的證據從 1975 年開始積累：在星系中心追蹤到的恆星和氣體並沒有按照如果螺旋圖案一直延伸到中心時應有的軌道執行。最近對天空的近紅外光 survey 直接揭示了棒狀結構，並消除了剩餘的疑慮，近紅外光可以穿透阻擋我們觀察銀河核心的塵埃雲。