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一項發表在《發育科學》五月刊的研究表明，如果給予正確的激勵，例如贏得獎品，自閉症兒童在推斷他人的想法和信念方面表現相當不錯。
研究表明，自閉症兒童通常在廣泛使用的測試中表現不佳，這種測試旨在衡量這種能力，稱為心智理論。這項新的研究表明，他們能夠掌握心智理論，但在進行經典測試時，沒有強烈的動機給出正確的答案。
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測試的具體細節各不相同，但通常會給孩子們講一個故事，其中兩個角色（通常稱為薩莉和安）將一個物體放在一個籃子裡。薩莉離開房間後，安將物品移到一個盒子裡。如果孩子知道薩莉會在籃子裡而不是盒子裡尋找該物品，則該孩子透過測試。
典型的孩子在3歲時會掙扎於這項測試，但大多數在5歲時透過。大多數自閉症兒童在青少年時期仍然無法透過這項測試。患有自閉症的成年人通常能夠透過通常被稱為薩莉-安測試，但在更微妙的心智理論示例中掙扎。
在這項新的研究中，研究人員將薩莉-安測試修改成了一個遊戲。對於正常發育的兒童，正確回答問題的動機可能與對社互動動的渴望有關。研究人員說，相比之下，自閉症兒童可能在他們想要一些具體的東西時才會使用心智理論，例如在與兄弟姐妹競爭東西時。
在新的測試中，孩子們認為他們正在與兩個名叫多特和米奇的人競爭一個玩具汽車或球：誰先找到玩具就可以保留它。
與薩莉-安測試一樣，研究人員將玩具放在一個容器中，然後在其中一個參與者（米奇）離開房間後將其移動。孩子們必須等待多特或米奇嘗試贏得玩具，然後才能輪到他們。但他們可以選擇讓多特還是米奇先開始。如果他們理解米奇不知道玩具被移到哪裡了，他們更有可能選擇她。
研究人員對 23 名 7 至 13 歲的高功能自閉症兒童和 73 名正常發育的兒童進行了多特-米奇測試和薩莉-安測試（使用玩偶代表後一項測試中的兩個角色），正常發育的兒童分為三組，平均年齡分別為 3 歲、4 歲零 2 個月和 4 歲零 8 個月。每個孩子都進行了兩次測試。
不出所料，23 名自閉症兒童中只有 3 名兩次都正確回答了薩莉-安測試。但是，其中 17 名在多特-米奇測試中獲得了滿分，兩次都正確回答了問題。
同樣，並非所有典型的 4 歲兒童都正確回答了薩莉-安測試，但在 24 名較小的 4 歲兒童中有 13 名和 26 名較大的 4 歲兒童中有 20 名通過了多特-米奇測試。典型的 3 歲兒童在兩項測試中都表現不佳。研究人員說，這表明多特-米奇測試比薩莉-安測試更早地揭示了心智理論。