升空！ Breitling Orbiter 3 號從瑞士 Chateau d'Oex 升空，開始其歷史性的旅程，時間是 3 月 1 日。 |
3 月 20 日上午，伯特蘭·皮卡德和布賴恩·瓊斯駕駛他們的 Breitling Orbiter 3 號氣球，以每小時 130 英里的速度，在 36,000 英尺的高度飛越茅利塔尼亞西經 9 度 27 分的無形終點線，從而載入史冊。
在乘風飛行近三週後，兩位飛行員——皮卡德，一位 41 歲的瑞士精神病學家，他的祖父發明了用於高空熱氣球的加壓艙；以及瓊斯，一位經驗豐富的英國熱氣球飛行員——因重新穿越他們旅程中最西端的經度而獲得了首位環球熱氣球飛行員的稱號。
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經過多年的努力和無數次失敗或中止的嘗試，包括皮卡德之前的兩次嘗試，“偉大的氣球競賽”終於落下帷幕。儘管經歷了艱苦的旅程，他們飛越了南歐、北非、東南亞、太平洋、中美洲和大西洋，飛行員們仍然決定繼續飛往埃及著陸，地點在吉薩大金字塔附近。
風向對他們不利；他們偏離航線，第二天降落在撒哈拉沙漠西南部穆特孤鎮附近的柔軟沙地上，幾乎耗盡了所有燃料，只能等待直升機前來接他們。最終統計結果：自 3 月 1 日從瑞士阿爾卑斯山脈的 Chateau d'Oex 起飛以來，該團隊已在空中停留了 19 天 21 小時 55 分鐘，飛行距離為 29,055 英里。之前的耐力記錄——包括皮卡德去年創下的記錄——和距離記錄都被打破。皮卡德和瓊斯將獲得釀酒公司 Anheuser-Busch 提供的 100 萬美元獎金。
閉環。 Orbiter 3 號從瑞士向南飛往北非後，透過上下移動以尋找朝正確方向吹的風，設法在全球範圍內保持了非常均勻的航線。在穿越茅利塔尼亞的“終點線”後，飛行員又飛行了一天，降落在埃及。 |
像皮卡德一樣，今年比賽的所有競爭者都將飛行計劃安排在“機會視窗”期內，該視窗期從 12 月下旬持續到 2 月，此時噴射氣流移動到中緯度地區，形成一條巨大的東向流動的環極氣流，速度可達每小時 200 英里。除一支隊伍外，所有隊伍都駕駛一種稱為 Rozier 熱氣球的混合型飛行器，它結合了氦氣和熱空氣以產生升力和可變壓載物。大多數隊伍都在第二次或第三次衝擊該獎項。
高科技熱氣球 |
Rozier 熱氣球與色彩鮮豔的運動熱氣球的相似程度，就像小艇與快速帆船一樣。它們高聳的球囊由一個裝滿氦氣的氣袋拉直；下方是一個錐形氣袋，裡面充滿了熱空氣。熱空氣袋充當可變壓載物，使熱氣球飛行員能夠控制飛行高度。他們甚至可以透過上下移動以尋找朝最理想方向流動的氣流，在一定程度上改變航向。閃亮的鍍鋁塗層減少了從太陽獲得的熱量，並限制了夜間的熱量損失。
懸掛在下方的座艙也不是傳統的柳條筐；它們更像月球宇宙飛船，環繞著丙烷和氦氣瓶，並配備了高科技導航裝置。它們必須加壓，以保護飛行員免受零度以下的低溫和近 30,000 英尺高空的稀薄空氣的影響。
擁有一架這樣的飛行器就像購買一艘美洲盃帆船一樣容易。因此，毫不奇怪，環球熱氣球比賽已成為 20 世紀後期的紳士運動。這些熱氣球飛行員絕不是“飛行器上的大膽年輕人”。他們年紀不大，要麼非常富有，要麼資金充足。
今年，只有另外兩隻熱氣球飛行。英國維珍集團大亨理查德·布蘭森在摩洛哥馬拉喀什於 12 月 18 日起飛時，第三次嘗試駕駛由他的飛行員佩爾·林德斯特蘭德建造的 Rozier 熱氣球。他的機組人員中還有芝加哥金融家史蒂夫·福塞特，他此前曾三次嘗試單人環球飛行，贏得了人們的欽佩。但布蘭森的熱氣球 ICO Global 號在 12 月 25 日因遭遇惡劣天氣和燃料不足而降落在夏威夷附近的太平洋上。英國有線和無線熱氣球從西班牙阿爾梅里亞起飛 17 天后，在日本附近的太平洋上浸水也結束了飛行。它由去年與皮卡德一起飛行的安迪·埃爾森駕駛。
熱氣球先驅 |
芝加哥建築師凱文·烏利亞西計劃的第二次 J. Renee 號飛行於 3 月 4 日被取消，他目前正在為南半球的嘗試尋找贊助商。澳大利亞團隊 Team Remax 計劃使用僅填充氦氣的巨型熱氣球，該熱氣球的設計基於美國國家航空航天局用於平流層研究的設計，但由於設計問題，連續第二年放棄了飛行計劃。
相比之下，皮卡德的破紀錄飛行幾乎顯得輕而易舉。巨大的銀色熱氣球高 180 英尺，平穩升空，載著 10 英尺 x 16 英尺的加壓艙，向南飛過西班牙到達北非，在那裡它升高高度以加入向東流動的噴射氣流。透過改變高度以尋找朝理想方向移動的風流，他們能夠避開拒絕他們進入領空的國家。
此外，中國人已批准皮卡德飛越該國南部。去年，皮卡德被迫降落在緬甸，因為他找不到可以繞過中國的氣流。皮卡德還被批准飛越利比亞，利比亞此前對熱氣球持敵對態度。熱氣球飛行員非常重視地面政治。1995 年，一隻比賽用熱氣球在白俄羅斯被擊落，兩名熱氣球飛行員喪生。
寒冷的敵人。 皮卡德爬上吊艙的頂部，敲掉威脅到熱氣球墜落的冰。 |
飛行員在日內瓦控制中心的最新氣象資料和模型的指導下飛行；他們的航線由飛機和全球定位系統衛星跟蹤。他們最終的航線巧妙地環繞了全球。
即便如此，這項努力還是令人筋疲力盡且常常令人痛苦。皮卡德和瓊斯在無情的壓力下長時間輪班工作，並且經常無法入睡。高海拔地區的寒冷是持續的對手，在 30,000 英尺的高度達到零下 70 華氏度。他們的水在夜間結冰，積聚在巨大氣袋上的冰必須清除，否則其重量會使飛行器墜落。
但回報使努力變得值得。乘坐熱氣球環遊世界是一種無與倫比的浪漫想法。當飛行員返回日內瓦時，受到了英雄般的歡迎。完成這項壯舉是對人類勇氣和才智的考驗，為皮卡德和瓊斯贏得了那個難以捉摸且持久的讚譽：第一。