華盛頓的政府官員在 4 月 16 日在寄給密西西比州共和黨參議員羅傑·威克的信件中檢測到蓖麻毒素後，已暫停向美國參議院的郵件遞送。以下是關於這種毒素的一些事實。
什麼是蓖麻毒素？
根據美國疾病控制與預防中心 (CDC) 的說法，蓖麻毒素是一種天然存在於蓖麻豆中的毒藥，可以從加工蓖麻豆製取蓖麻油後剩餘的廢料（稱為“漿料”）中提取。
蓖麻毒素的毒性有多大？
根據 CDC 的說法，蓖麻毒素“劇毒”。來自猴子測試的資料表明，僅吸入 3 毫克的蓖麻毒素就可能殺死一名成年人。
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它是如何工作的？
蓖麻毒素會使核糖體失活，核糖體是負責在人體細胞內製造蛋白質的元件。細胞停止製造對生命至關重要的蛋白質並死亡。
蓖麻中毒的症狀是什麼？
這取決於蓖麻毒素如何進入體內。吸入的蓖麻毒素會導致呼吸困難、發燒、咳嗽和噁心。攝入的蓖麻毒素會導致嘔吐、腹瀉、脫水和癲癇發作。症狀最早可能在暴露後 4 小時出現，最遲可能在暴露後 24 小時出現。死亡可能在暴露後三到六天內發生。
如何會接觸到？
食用大量蓖麻豆或攝入毒藥本身可能會中毒，但當蓖麻毒素以氣溶膠顆粒形式吸入時，它是一種更有效和致命的生物恐怖劑。除非從皮膚攝入蓖麻毒素，否則僅接觸蓖麻毒素不太可能致人死亡。
蓖麻毒素是否被用作戰爭和生物恐怖主義的製劑？
蓖麻毒素作為生物戰劑具有悠久的歷史。美國陸軍部在 1918 年首次考慮使用蓖麻毒素，並與英國科學家合作開發了一種蓖麻毒素炸彈，但該炸彈似乎從未在戰鬥中使用過。美國軍方在 20 世紀 40 年代試驗了可吸入的蓖麻毒素粉末，伊拉克軍方在 20 世紀 80 年代將其裝入炮彈中。蓖麻毒素很可能在 1978 年被用來殺死在英國的保加利亞記者格奧爾基·馬爾科夫。2003 年和 2004 年，在南卡羅來納州的一個郵政設施、服務於美國參議院時任多數黨領袖比爾·弗里斯特辦公室的郵件室以及一封寄給白宮的信件中也檢測到了蓖麻毒素，儘管在這些案例中沒有造成任何疾病或死亡。在 20 世紀 90 年代中期，一個民兵組織“明尼蘇達愛國者委員會”的成員因密謀使用蓖麻毒素殺害執法人員而被定罪。它也被發現在諸如基地組織等疑似恐怖組織的藏匿之處。
如何檢測蓖麻毒素？
全國各地的地點（如郵件分揀設施）的感測器會定期檢查蓖麻毒素和其他病原體的存在。如果樣本檢測呈陽性，則將其轉移到實驗室，使用針對蓖麻毒素蛋白或來自蓖麻豆植物的 DNA 的抗體進行後續測試。在這種情況下，蓖麻毒素最初在華盛頓特區的一個郵件分揀設施中被檢測到，其存在由馬里蘭州的一個實驗室證實。
可以治療蓖麻毒素中毒嗎？
沒有針對蓖麻毒素的解藥。新澤西州普林斯頓的索利吉尼克斯公司正在開發一種針對蓖麻毒素的疫苗，但它僅通過了非常早期的臨床試驗，尚未獲得美國食品和藥物管理局的批准。理論上，如果不存在替代療法，可以在“緊急使用授權”下將其給予中毒受害者，該授權允許使用未經批准的療法和疫苗。然而，這種疫苗的作用是在攻擊之前刺激身體產生針對蓖麻毒素的保護性抗體。由於蓖麻毒素中毒的症狀在暴露四小時後是不可逆轉的，因此在發現蓖麻毒素釋放後，這種疫苗不太可能足夠快地幫助挽救生命。美國國家過敏和傳染病研究所正在資助研究治療蓖麻毒素中毒的藥物。