古人類學家、自然資源保護主義者和肯亞政治領導人理查德·利基於1月2日在內羅畢附近的家中去世。他的探險活動發現了數百具人科動物化石，倫敦自然歷史博物館的古生物學家弗雷德·斯普爾告訴我，他的發現是“早期人類進化最廣泛和最多樣化的化石記錄”。其他科學家、自然資源保護主義者、作家、藝術家和電影製作人試圖讓人們關注當前的生存危機，包括氣候變化和第六次大滅絕（地球上大部分生命預計的大規模滅絕）。他們試圖讓我們改變行為，例如我們對化石燃料的依賴，他們說這將導致我們的滅亡。利基認為，我們祖先的化石向我們展示了我們共同的人性，並傳達了一個直白的訊息：就像所有過去曾稱地球為家園的其他物種一樣，我們也很可能滅絕。
但他也希望我們看到，如果我們承認並解決這些危機，我們就可以推遲這一不幸事件。他在肯亞建立的博物館和研究機構中，在他的著作和電視節目中，以及透過他幫助教育的許多年輕人分享了這個資訊。即使在他去世的時候，他仍然在忙於設計一個大型新的國際博物館，以慶祝並警示人類。
利基是路易斯和瑪麗·利基的兒子，他們是著名的古人類學家，他們在東非發現了許多早期人類的化石骨骼。他們的發現無可爭議地證明了非洲是人類的搖籃。理查德·利基為他們的遺產增添了光彩，發掘出大量的化石，幾乎全部都在他的家鄉肯亞，並在他的肯亞化石獵人團隊的協助下完成。
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他的團隊最引人注目的發現之一是，在肯亞圖爾卡納湖西岸一個名為納里奧科託姆的地點，發現了一具幾乎完整的10歲直立人男孩的頭骨和骨骼。這具化石被科學家親切地稱為圖爾卡納男孩或納里奧科託姆男孩，他死於160萬年前，是有史以來發現的最完整的早期人類骨骼。
這具骨骼也儲存完好，揭示了他物種解剖學和生活史中以前不為人知的方面。例如，根據他五英尺高的身材，科學家們計算出這個男孩成年後身高將達到六英尺，並且身材修長，適應炎熱的氣候。他生活在他物種發現火併發明新石器技術的時代。直立人正在走出非洲，最終將成為我們，智人。
在利基做出這一發現時，他已經進行了四十年的化石狩獵。他六歲時就有了他的第一個重要的化石發現：一塊生活在維多利亞湖附近大約兩百萬年前的已滅絕的巨型豬的下顎骨。
我很幸運在20世紀80年代中期加入了利基在納里奧科託姆的營地，當時他的團隊正在發掘圖爾卡納男孩的骨骼。有些夜晚，我們並肩坐在帆布營地椅上，仰望璀璨的星空。利基喜歡利用這些時刻指出，他並不總是“在沉積物中摸爬滾打”。
回顧化石記錄的層層疊疊，看到新物種出現而其他物種滅絕，這讓利基擁有了我們很少有人擁有的視角。他知道，許多這些“早已滅絕的物種在地球上繁榮的時間遠遠長於”我們現代人類可能存在的時間。
我們是新來者，我們的祖先可能在三百萬年前才踏上非洲稀樹草原；我們自己的物種智人可能僅僅在30萬年前才出現。化石記錄提醒我們“我們作為一個物種的死亡”，他在1977年與人合著的關於當時已知的人類化石記錄的書《起源》中說道。
在利基的團隊發掘圖爾卡納男孩的時候，他已經因在肯亞建立世界一流的博物館和研究機構而聲名鵲起，這些機構為坦尚尼亞和衣索比亞的博物館樹立了榜樣，哥倫比亞密蘇里大學的古人類學家卡羅爾·沃德說。但利基告訴我，他越來越坐立不安，並坦言他正在尋找“新的挑戰”。幾年後，他放棄了化石狩獵，成為肯亞野生動物管理局（KWS）的局長，當時肯亞的大象數量正在因偷獵而瀕臨滅絕。
他物件牙的商業化感到憤怒，他說服當時的肯亞總統丹尼爾·阿拉普·莫伊燒燬了該國12噸象牙的庫存。這場戲劇性的熊熊大火幫助結束了（一段時間的）象牙貿易。隨後，他與他人共同創立了肯亞最早的政黨之一 Safina，並擔任議會議員和該國公務員負責人。
利基很少與活的大象相處，他與大象研究員喬伊斯·普爾一起觀察它們的經歷對他產生了深刻的影響。他在《野生動物戰爭》中寫道，他意識到他和肯亞野生動物管理局正在“保護有知覺的生物”，這些動物有家庭、嬰兒、姐妹和姑姑。這是一本關於他為拯救東非野生動物和荒野而努力的書。
但隨著氣候科學家揭示了他們對地球未來的長期擔憂，利基有了一個新的認識：很可能在 21 世紀，大象的棲息地肯定會發生如此程度的變化，以至於它們會滅絕。從他在沉積物中的生活中，利基知道所有動物物種都有開始和結束。但特別令人不安的是，大象和所有其他動物，包括人類，可能會面臨滅絕，不是因為小行星，而是因為人類的行動或不作為。
利基認為，一個可以俯瞰我們起源山谷並保護男孩骨骼的生動博物館，可以讓人們看到他們共同的人性，並擺脫他們對未來的自滿。
“如果我們能讓每個人都能接觸到並對人類起源的科學感到興奮，並向人們展示人類的驚人旅程，我們就可以改變正規化，改變世界，”利基在 2021 年 2 月為新博物館制定的戰略計劃中寫道。
“利基有兩個偉大的熱情：古人類學和肯亞，”沃德說，他認為利基幫助塑造了她的職業生涯。
利基於 1 月 3 日被埋葬在一棵雄偉的合歡樹下，距離 N'garen 的預定地點不遠。他的墳墓俯瞰著他一生中大部分時間都在探索過去的東非大裂谷。這是一個簡單的土堆，上面散落著一些石頭。他的家人希望其他路過的人會停下來，往堆上新增一塊石頭，這是肯亞“真正的非洲酋長”的習俗，美國大學內羅畢中心的非洲歷史學家、利基的肯亞密友姆旺吉·恩賈吉說。
這些熱情在 N'garen 匯聚。奠基儀式預計將於今年晚些時候舉行，博物館計劃於 2026 年開放。
*編者注（2022 年 1 月 12 日）：這句話在釋出後進行了編輯，以糾正對弗雷德·斯普爾專業領域的描述。